可持续设计的含义是指通过设计，使产品、建筑和环境、服务等设计对象符合经济的、社会的和生态学的可持续发展的原则。其涉及的范围从微观的日常用品到宏观的建筑、城市乃至地区及地球的生态环境。其目标是使设计对象如地区、产品、服务等减少对不可回收资源的使用量；减少环境冲突；加强人们与自然环境的联系。现在，可持续设计已经被看作实现可持续发展的必要手段。
作为一种设计哲学，可持续设计强调在设计产品与服务时遵循经济的、社会的、生态的可持续原则。可持续设计意图“通过设计技巧和感性的设计，完全消除对环境的负面影响”，［1］具体表现为设计的产品不使用不可再生的资源、环境成本最小化、将人与环境相联系。
要使经济增长与环境压力加大脱钩，有两种方式：一种是相对脱钩，即环境成本总量依然在上升，但上升速度低于经济增长速度；另一种是绝对脱钩，即在经济增长的同时，环境成本的总量是下降的。
在人口不断增长、环境渐趋恶化的情况下，究竟要怎样做才能达到可持续发展的目的呢？可以用“环境改善因子”来回答。环境改善因子是指经过各种减少环境影响的努力之后，单位产品或功能对环境影响的程度比现有产品或功能减少的量。如经过设计改进等一系列的努力，单位产品或功能的环境影响只有原来的一半，则该改进的环境改善因子就为2，如单位产品或功能的环境影响只有原来的四分之一，则环境改善因子为4（图4-3）。(www.xing528.com)
联合国环境规划署的研究认为，在目前的经济发展水平下，为了可持续发展，减轻地球资源的负担，应该将产品消耗的资源减半，即产品的环境改善因子应为2。考虑到经济进一步发展的要求，产品的环境改善因子应为4。如果考虑在不久的将来（2025年），地球的人口总数要达到90亿，且所有的人类居民都享有基本的生存保障，经济发展水平持续提高，则环境改善因子应为10～20。
联合国环境规划署所做的研究认为，以当前产品为参照，通过重新设计，有可能将产品环境改善因子提高到2～4。通过功能创新，用新的方式解决问题，有可能将环境改善因子提高到5以上。而要实现10～20的环境改善因子，必须通过激进的、系统级的创新才有可能做到。［2］如图4-3所示。这种激进的、系统级的创新通常要靠巨型企业和政府的促进才可能实现。例如将现有的燃烧化石燃料发电的方式改变为以风能、太阳能为主要成分的发电方式。
图4-3 产品创新方式可能提高环境改善因子的程度
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