从词义上说，“零食”是指在正餐之间吃的小食品。有的人用它来补充能量，这对于孩子来说似乎很重要；不过，更多的人用它来解馋。换句话说，“营养全面均衡”本来就不是吃零食追求的目标。
零食的首要要求是好吃，其次是方便。
传统的零食基本上都是以“好吃”为目标的。对于多数人来说，“好吃”意味着好的味道和好的口感。通常说的“味道”包括香味和味道。香味由食物挥发出来的气体产生，而零食一般有一定的保存期，香味并不容易保留，所以，味道也就成了零食是否好吃的关键。
口感方面，“酥脆”与“绵软”是好口感的两大方向。酥脆的口感来源于食物的低含水量。降低含水量最“简单粗暴”的方式就是油炸。淀粉类的食材经过干燥，再经油炸，就成了薯片一类的零食；或者经过烘烤，就成了饼干一类的零食。淀粉在油炸或者烘烤的高温下发生焦糖化反应，会释放出特有的香味，这更增加了这一类零食的吸引力。不过，淀粉除了提供热量，没有多少其他的营养价值。粗粮或者全麦面粉中含有一些维生素，但在高温中“损失惨重”。油炸则更是“雪上加霜”，不仅破坏了维生素，还会吸附大量的脂肪——一般的油炸食品，含有20%以上的油算是常态。(www.xing528.com)
“绵软”的口感通常是油和糖的功劳。在含水量比较高的情况下，油、糖和淀粉“通力合作”就产生了蛋糕、月饼一类的零食。这些零食看起来一副楚楚动人的样子，但看看成分标签就会发现——它们简直可以用“浑身都是油水”来形容。
在酸、甜、苦、咸、鲜五种基本味道中，只有甜算是老少皆宜的，此外，咸和鲜也有一定吸引力，而酸只有在少数场合有一些“用武之地”，但往往也需要与甜一起出现。“不知道怎么改善味道的时候，就往里面加糖”固然是对食品行业的调侃，却也可以算是一条常见的“潜规则”。大多数传统零食的确都是高糖的。
高淀粉、高脂肪、高糖、油炸、高盐，几乎“不健康饮食”的关键词都与零食如影随形。在过去营养匮乏的年代，零食很少能吃到，这样的食品也就说不上有多大问题。但现在，食品极为丰富，这些在过去逢年过节才吃的“传统零食”进入了日常生活，如果作为“常规零食”，就会使营养失衡，从而带来很大的麻烦。人们把这些传统零食看作典型的“垃圾食品”，它们也没理由喊冤。
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