当液体经过部分开启的阀门时，在速度增大区域和在关闭之后的静压降低，可能会达到液体的汽化压力。这时，在低压区的液体就开始汽化，并产生充气空穴，形成小的气泡并吸附液体中的杂质。当气泡被液流再次带到静压较高的区域时，气泡就突然破裂或爆破。这一过程就叫汽蚀。
当破裂的气泡的液体粒子互相冲撞时，在局部地区产生瞬间高压。如果气泡爆破发生在阀体周介或管壁，则压力能胜过这些部位的抗张强度，在表面上快速交变应力及周介表面毛细孔中受到的压力冲击最后会导致局部的疲劳损伤，使周介表面粗糙，最终造成十分大的气穴。
对某种特殊类型的阀门其汽蚀特性是很典型的。因此，这种阀门通常规定有表面汽蚀程度和发生汽蚀倾向的汽蚀指数。这一指数在文献中以不同方式提出。
图２-８所示的是以水为介质的蝶阀、闸阀、截止阀和球阀的起始汽蚀曲线[7]。这些曲线是由西奈城市污水排放局编制并根据实验室观察和公布的数据得到。由于试验结果受温度、进入的空气、杂质、模型误差和观察者的判读误差的影响，该曲线仅供参考。
如果使压降分段发生就可减少汽蚀。在紧挨阀门的出口处注入压缩空气，由于提高了周围压力也可减少气泡的形成。但缺点是输入的空气会影响出口端仪表的读数。
使紧接阀座出口端的通道急剧扩大可防止阀体壁和管壁遭受汽蚀损坏，对用于水厂中的针形阀，其扩大腔室的直径为管径的１.５倍，包括出口退拔在内的通道长度为管径的８倍时，可避免遭受汽蚀。
图２-８ 各种直通阀门的初始汽蚀曲线(www.xing528.com)
ａ）截止阀 ｂ）球阀 ｃ）闸阀 ｄ）蝶阀（由澳大利亚工程学院提供）
式中 Ｃ——汽蚀指数；
ｐｖ——相对于大气压的气化压力（负值）；
ｐｄ——阀座下游长度为管径１２倍处的管路中的压力；
ｐｕ——阀座上游长度为管径３倍处的管路中的压力。
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