顾名思义，真空断路器就是采用真空灭弧室，触头被密封在真空容器中运行以及接通分断电路。20世纪初，人们发现真空间隙具有很高的介质强度。在真空中只要几毫米的间隙就能耐受几万伏的电压。因而国外首先制造出高压真空断路器。但当时由于密封、材料放气、慢性漏气问题没有解决，以致难以推广，直到20世纪初，随着电力电子技术和材料冶金学的发展，触头材料取得了初步解决，真空工艺技术有了显著的发展，才制出了能适用的高压真空断路器。发展低压真空断路器至20世纪初才开始。
真空断路器的优势是高电压、低分断电流，而低压真空断路器正好相反，特点是电压低、分断电流大，其短路分断能力要求20～100kA，这就对低压真空断路器的发展提出了难题。特别是要设计大额定电流4000～6300A，高短路分断能力尚有难度。要解决这一难题，必须解决真空灭弧室的散热问题、发热问题和分断大短路电流问题，为此，要研制适用的新型结构和触头材料。对触头材料的要求大致如下：①大的分断电流能力，要求材料耐磨，低飞溅，低蒸发；②可靠的抗熔焊性能；③高的电导率和热导率，这一要求往往受抗熔焊性制约；④低的电弧烧损率，耐磨性好；⑤低的截流值。分断短路电流后过电压要小。
真空断路器的触头开距只要3～4mm，超程为2mm。真空灭弧室（俗称真空泡）内部压为1.33×10-3Pa，灭弧室外壳采用陶瓷，现在已能做到20年内保证内部真空度。
灭弧室中的触头为平板式接触，真空断路器如图8-9所示，内部这种接触必能产生电动斥力。需施加外力才能保证它能分断短路电流。这种外力由触头弹簧和电动补偿提供。其电动力补偿回路示意图如图8-10所示。
图8-9 真空断路器
1—静导电杆 2—静触头 3—动触头 4—动导电杆(www.xing528.com)
真空断路器除真空灭弧室外，其余部分结构均和万能式断路器相同，可以做到同样的保护特性，满足选择性保护要求。
真空断路器的主要特点是无爆炸危险、无污染、噪声低，适用于环境恶劣的场合。
由于真空断路器的触头密封在陶瓷真空灭弧室中，看不见触头是否接通或隔离，宜采用抽屉式结构，对隔离有怀疑时，可将断路器拉出，以保证安全隔离，便于维护检修下级电器设备。
真空断路器仍需符合GB 14048.2—2008国家标准。
图8-10 电动力补偿回路示意图
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