可再生能源可以是生物燃料、生物质、地热、水电、潮汐能、波浪能和风能[5]。可再生能源来自于诸如阳光、风、雨、潮汐和地热等可以循环使用的自然资源（可在自然环境中再生）。全球最终能源消耗的16%来自可再生能源，其中10%来自用于取暖的传统生物质，3.4%来自水力发电。新型可再生能源（小水电、现代生物质、风能、太阳能、地热能和生物燃料）占了剩下的2.8%并表现出迅猛的增速。全球电力生产中的可再生能源发电的份额为19%，其中16%来自水力发电，3%为新兴的可再生能源。
风力发电以每年30%的速度增长，全球2010年的装机容量为198GW，主要应用在欧洲、亚洲和美国。截至2010年底，全球累计光伏（PV）装机超过40GW[2]，广泛应用于德国和西班牙。太阳能热电站主要位于美国和西班牙，最大的太阳能热电站是容量354MW的SEGS电站，位于Mojave沙漠。世界上最大的地热发电站是加利福尼亚州的Geysers电站，额定容量为750MW。巴西拥有世界最大的可再生能源项目之一，它生产的乙醇为全国18%的乙醇汽车提供燃料。美国也大范围为用户提供乙醇燃料。图3-4是2008年对全球可再生能源的统计。
虽然当前许多可再生能源项目都是大规模建设的，但事实上可再生能源技术也适用于农村地区和偏远地区那些能源制约人类社会发展的地方。截至2011年，小型光伏系统为几百万家庭提供了电力，而配置在微电网中的小水电为更多家庭提供了电力。超过4400万个家庭使用了家用沼气池，用来照明和烹饪，超过1.66亿家庭依赖新一代高效生物质炉灶做饭。
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图3-4 2008年全世界可再生能源统计（摘自Wikipedia Commons）
对气候变化的关注，加上高油价、石油生产到顶和政府的大力支持，推动了可再生能源的立法、激励措施和商业化。在政府的新经费支出、政策法规的支持下，可再生能源产业比很多其他部门更能经受得住全球金融危机的考验。
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