从资历上来说，突击步枪在枪械家族中只能敬陪末座，世界上第一支真正的突击步枪诞生至今不过70余年，远不如手枪、冲锋枪、轻重机枪等资格老。但突击步枪发展至今已成为当代步兵手中最基本的战斗武器，形成型号繁多、子孙兴旺的大家族。无论是从生产装备的数量，还是从应用普遍程度上来说，都称得上是枪中“魁首”。回顾这个大家族发展中的成败得失，对“众星”的表演作一番品头论足，相信是每一个枪械爱好者乐此不疲的话题，那么首先就让我们把目光投向70多年前硝烟弥漫的苏德战场，看看突击步枪是怎样应运而生的。1942~1943年间，东线作战的德军已失去了战争初期势不可挡的进攻锐气，严寒、困窘的后勤供给和苏军顽强的抵抗终于使德军的东进攻势止步于莫斯科城下，苏军巨大的战争机器开始隆隆运转，大量兵员源源不断地开赴前线，飞机、坦克、大炮大批地投入战场，对阵双方经过短暂的僵持后，战争的天平终于倾斜了，曾经一路高歌猛进的德军退却了。然而德军战略上的失败却凸现了一种新式武器的威力，它就是当时少量投放战场做检验的MP43“冲锋枪”。
在战前，德国人通过大量的战术分析认为，战场上步兵交火距离绝大部分在300m以内，而当时德军装备的发射7.92mm×57mm步枪弹的K98毛瑟步枪威力过盛，有效杀伤距离甚至超过1800m，远远超过一般射手的有效瞄准距离，步枪既长且重，而且强大的后坐力容易引起射手疲劳，影响射击速率。而大量装备的MP38/40冲锋枪，有效射程短、威力偏小，不能满足实际战斗需要。经过反复的论证研究，设计人员统一了思路：应设计一种具备冲锋枪特点的步枪。要贯彻这一设计思路，必须以一种可以接受的弹药来代替后坐力巨大的毛瑟步枪弹，以实现可控制的连发射击。德国军方权衡多种弹药方案后，最终研制出了一种口径仍为7.92mm但发射药量减少、弹壳长度缩短到33mm的步枪弹。有了可用的枪弹，设计一种新枪就成了当务之急，很快，黑内尔兵工厂总裁施麦瑟设计的MKb42（H）步枪战胜了竞争对手，被德军选中。MKb42（H）步枪采用导气自动方式，枪机回转闭锁，开膛射击，动作可靠。接下来，首批1000支该型步枪被送往苏联前线试用，之后经过局部改进，正式赋予MP43的编号，开始大量生产，供应德军使用。MP43相对于之前的传统结构步枪，成功之处是在保证了足够有效射程的前提下实现了可控制的连发射击，采用体积、质量大大减小的短步枪弹，增加了步兵的携弹量，采用当时在步枪上难以见到的30发弹匣，使步兵的火力强度和持续作战能力得到显著增强。而且枪长比K98步枪缩短了210mm，有利于携行和乘车作战。MP43的这些优势在苏联战场得到了充分发挥，德军的MP43和机枪相配合，对苏军形成了明显的火力优势，他们可以在中远距离对苏军进行有效的火力压制，而苏军大量装备的发射手枪弹的冲锋枪因射程不足而无法还击，尽管数量有限的MP43不能挽回德军败局，但它们的出色表现却赢得了德军官兵的一致好评。德军领导人对威力减小的短步枪弹素无好感，顽固地认为发射大威力子弹的K98步枪才是士兵所需要的，并一度禁止此类枪械的研制，这使得MP43投产之时不得不冠以“冲锋枪”的名分。后来在几乎身边所有人众口一词的赞誉之下，德军领导人终于让步了，批准MP43投产，并计划用它全面替代步枪、冲锋枪、轻机枪。但在战争后期德国战争资源几近枯竭，军工生产无法正常运行，这一计划最终没有实现。
1944年，MP43改名为MP44，同年底，又以德军领导人命名的新称谓——“突击步枪”重新命名，即StG44。当时恐怕包括它的命名者在内，没有人会想到StG44的出现掀起了轻武器界的一场革命，对以后枪械的发展产生了深远影响。时至今日，各国研制装备的新型步枪仍不同程度地应用着它的设计理念，尺寸重量适中，火力猛烈，发射“中等威力”枪弹的突击步枪这一概念已深入人心。型号各异的突击步枪成为各国步兵武器装备的中坚力量，来自北方的枪中霸主MP43的出色表现同样给了俄国人深刻的印象，他们迅速体会到了短步枪弹的优越性，在德国人对短步枪弹研究的基础上，俄国人研制出了7.62mm口径的标准步枪弹，即著名的7.62mm×39mm M43步枪弹。
天才设计师卡拉什尼科夫充分领会了突击步枪这一名词的内涵和精髓，并在自己的作品中发扬光大。卡拉什尼科夫深知前线士兵对高效能、高可靠性枪械的渴求，他借鉴StG44突击步枪的成功经验，并结合自己参战的经历，设计出了突击步枪中的“经典”之作—AK-47。虽然AK-47没能赶上第二次世界大战，但它却在战后世界的各个战场上谱写了自己的辉煌，创造了后来者难以企及的伟绩。前苏联AK家族在突击步枪发展史上占有重要的地位，AK家族及其衍生型号是其士兵主要的作战枪械，如果再加上各国众多的仿制品，AK-47突击步枪的装备数量要远大于其他各种型号突击步枪数量的总和。基型枪AK-47于1951年开始装备苏军，它长870mm，重4.3kg，配备30发弹夹。坚固耐用和出色的可靠性是AK-47成功的根本，它可以在各种极端的环境下正常使用，而且容易操作，维护保养简便，它最适用的地方就是战场。AK-47把突击步枪结构紧凑、威力足够、火力强大的特点发挥得淋漓尽致，成为以后衡量同类型枪械成功与否的标杆。人们可以挑剔AK-47的精度，指责它的工艺水准，但不能质疑AK-47突击步枪对世界轻武器发展所产生的巨大影响和在全球范围内所受到的广泛拥戴和热爱。AK-47的各项技术指标并非出类拔萃，但作为一支诞生了半个多世纪的步枪，至今仍具有着强大的生命力。它能够经受各种恶劣环境的考验，沙尘、水渍对它的使用没有影响，维护简单方便，因而它的使用者不仅仅局限于正规部队的士兵，还包括众多的非正规武装或民间人士，是一种地地道道的大众化枪械。在它诞生半个多世纪的时间里，世界各地的革命者使用它抵抗外来势力的入侵，争取民族解放。因而，AK-47突击步枪在某种程度上还成为民族解放斗争的象征，这一切赋予了它传奇式的色彩。
AK-47突击步枪
二战结束后，北约国家计划进行一项改革，试图在北约内部建立一套统一的枪、弹装备体系，这一计划最先、也是唯一的收获就是确定了统一的步枪弹药。当时英国等国家在先进枪械弹药的开发上已取得了一定的成效，提出了很有潜力的设计方案，但北约中的“龙头老大”——美国出于自身利益的考虑，大力倡导使用一种以0.308温彻斯特步枪弹改进而来的大威力枪弹，各国虽说心有不甘，但最后不得不屈从于美国的强大压力，7.62mm×51mm NATO弹成为北约制式通用弹药。正是因为这次发展先进轻武器弹药机会的错失，北约各国研发突击步枪的进程被大大延误。于是在20世纪50年代初，便诞生了一批设计优秀，却落后于时代的大威力战斗步枪，其中以美国M-14、德国G3、比利时FNL这“三驾马车”最为著名。
20世纪50年代末，5.56mm×45mm M193枪弹在美国诞生，美国著名设计师尤金·斯通纳研制出了发射这种枪弹的AR-15突击步枪。在当时，AR-15的设计是超前的，它在各个部位大胆使用了铝合金材料，有效减轻了枪支重量，并把许多其他步枪的结构特点和细节有机地结合起来，如约翰逊步枪的闭锁装置，FAFAL的机匣盖和枪尾，T-25的枪管同轴直枪托，瑞典M42步枪的导气系统，形成了自己独特的外形风格。越战爆发，美军感到需要一种尺寸重量适中、火力强的枪械来抗衡AK-47突击步枪。于是，AR-15步枪被选中。1961年开始小批量投入战场，装备部分守备部队。1964年，AR-15被正式赋予M-16的编号，3年之后，M-16经过改进，被命名为M-16A1，自此，世界上第一种正式投入装备的小口径突击步枪诞生了。M-16最初的表现并不好，主要体现在可靠性方面。它为了减小枪支尺寸减轻了枪支的重量，采用了直接导气自动原理，当时技术人员认为这是一种简单紧凑，可免于维护的机构，但在实战使用中发现，免维护保养是不切实际的。M-16长时间连续使用后，火药残渣就会堆积在导气管，妨碍枪机动作，再加上M-16的枪机质量小，复进冲量不足，经常出现枪机复进不到位、抽壳困难等故障。为此，从M-16A1开始增加了一个辅助推机柄。另外，士兵不加限制地使用连发射击方式使弹药消耗量大增，使得美国大兵对这型设计精巧的步枪有些心存疑虑，但随着各种技术措施的采用，M-16的缺陷得到了有效的弥补和克服，技术上存在的问题得到了解决，小口径突击步枪的优点开始充分发挥出来。士兵们对它的使用特点也开始逐步适应，火力猛烈、轻便灵活使它很快成为一种深受喜爱的武器，迅速取代M-14成为美国陆军制式步枪。
美国M14自动步枪(www.xing528.com)
德国HKG3突击步枪
比利时公制式FAL突击步枪
M-16A1突击步枪
20世纪80年代中期，美国军方和轻武器界开始着手开发“先进战斗步枪”（即ARC），以取代当时装备的M16A2突击步枪，参加选型的步枪有无壳弹、双头弹、箭式弹等，然而试验中没有一种方案达到最基本的计划指标——精度比M16A2提高一倍。计划失败了，轻武器设计界开始普遍认为传统结构形式的突击步枪发展已接近性能极限，越来越多的人开始寻找突击步枪的替代者。然而直到20世纪末，各国旨在替代传统结构突击步枪的种种方案、概念才纷纷浮出水面。美、英、法等国都开始兴致勃勃地开发未来单兵武器系统。它们的共同特点是在单兵武器中引入复杂的火控系统，以可编程的小型高爆榴弹和动能弹为杀伤手段，成为具有点面目标杀伤能力的综合武器系统，可大大提高单兵的火力强度和精确性。
这时“突击步枪”消亡论一度又占领了市场。但是，各国未来单兵武器系统当前面临的形势却并不容乐观，它们无一例外地遇到了武器系统超重、系统复杂、价格昂贵、后勤补给及维护保养困难等种种难题，能否适应今后严苛的战场环境还是未知。其中，美国的XM29（即名噪一时的OICW）为降低研制风险，保证系统的可用性，把整个系统分为XM25自动榴弹发射器和XM8轻型突击步枪两个子系统分别发展。
XM8轻型突击步枪
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