自由贸易区除了具有自由港(8)的大部分特点外，还可以发展出口加工企业，吸引外资设厂。允许和鼓励外资在自由贸易区设立企业或机构有利于促进自由贸易区区内经济综合全面地发展，并带动周边区域建设。
自由贸易区的设置有助于促进经济良性循环发展（见图5-5），其具体作用有四个方面：一是自由贸易区凭借其商品集散中心的集聚效应，扩大国内商品出口和转口贸易，提高进出口流量，提升自由贸易区设置国家在国际贸易中的地位，并增加外汇收入；二是依靠便利化的制度和税收优惠措施吸引发达国家资本，引进国外先进技术与管理经验；三是企业在自由贸易区的聚集可以增加就业岗位，提高当地居民收入；四是自由贸易区的设置可繁荣港口，并刺激东道国交通运输业发展和带动自贸区周边经济建设。自由贸易区设置从静态和动态两个角度影响区域经济：一方面由于区域内成员相互之间缔结贸易协定并取消贸易数量限制措施和降低关税后可直接影响各成员贸易发展；另一方面设置自由贸易区后，区域内生产效率提高和资本积累增加能促进各成员经济增长加快。
自由贸易区设置的首要前提是港口基础设施的完善，并且具有向港口腹地延伸的交通网络和企业生产所必需的水、电等基础条件。“一带一路”沿线的海上丝绸之路经济带国家虽然地理位置优越，但由于基础设施不完善限制了自由贸易区拉动国内经济腾飞的能力。巴基斯坦瓜达尔港、缅甸皎漂工业区、斯里兰卡科伦坡港等均是天然的深水良港，但由于基础设施建设滞后，长年无法吸引足够的货轮停泊。物流人流集聚的失效令依托港口设置的自由贸易区难以吸引足够的企业入驻，从而无法发挥自贸区应有的作用，良性的循环也未能建立。解局的关键就是港口基础设施的投入，这需要长期巨额资金的支持。新兴开发性金融机构非常适合参与这类发展中国家自由贸易区的建设，这些国家港口建成后的潜在收益是可观的，但收益的实现又需要长年累月的积累，民营企业或单一企业均无力承担巨额投入产生的不确定性风险和还本付息压力。在港口、交通网络和基本的办公生产条件达成后，自由贸易区方才有能力吸引外资入驻，从而带来先进技术和丰富管理经验，创造就业岗位，提高东道国外汇收入，促进经济增长，形成经济腾飞的发动机。(www.xing528.com)
图5-5 自贸区设立的作用
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