当我们想到进化时，我们倾向于想到一个长期发展的特定过程。“进化”（evolution）这个词来源于拉丁语动词evolvere，字面意思是“展开”或“铺展”。在日常用语中，“进化”被相当宽泛地用来表示“改变”，生物学家对它的定义则更为严格。生物进化发生在物种的遗传物质的突变中。这个过程不会发生在单一的植物或动物身上，而是发生在几个世代的物种身上：适者生存，它们的遗传物质比不适者传播得更好。通过自然选择的过程，物种进化了。仅仅一代之间的差异很小，但是，如果你有足够的耐心等待几百万年，你或许可以看到鱼类进化成恐龙。
进化的核心单位是基因，基因是一种DNA分子，它包含了我们细胞的遗传物质，并决定了细胞的行为。基因小于1微米[1]，几乎无法观察到。不到一个世纪前，科学家们才证明了它们的存在。然而，基因已经存在了数十亿年，它们决定了我们的行为。其对地球上的生命的影响无论怎么夸大都不为过。在生物学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）的经典著作《自私的基因》中，他提出这样的观点，支配地球上的生命的是基因，而不是人类。
他认为基因不仅调节细胞的生命，而且间接地调节多细胞生物的行为——这种观点使道金斯闻名于世。他的观点令人信服，每一个细胞、真菌、植物，以及人类和其他动物实际上都是所有细胞中携带的基因的生存机器。母鸡爱自己的蛋，父亲爱自己的儿子、女儿，间接地爱自己的侄孙和侄孙女，这可以解释为他们的基因需要自我繁殖。地球上的优势种不是人类、藻类或细菌，是基因！
这对我们之前提到的新型公司意味着什么？它们是否也像藻类、细菌、鸡和人一样，间接受基因控制？你可以争辩说，公司董事的决定源于基因决定的行为，而这些行为最终推动了公司的行动。但道金斯不这么认为。在他开创性的著作的最后几章中，他提出了一个新颖的观点：进化不仅通过基因发生，也通过模因发生。他将模因描述为文化传播的单位，类似于生物进化中的基因。
对于大众来说，模因是一种通过社交媒体在互联网上流传的具有挑衅性的图片、口号或视频等。学术界将模因定义为一种具有传染性的信息模式。随着时间的推移，模因的行为方式与基因在进化过程中的行为方式大致相同：它们可以通过自我复制来传播，它们可以变异和结合，如果它们的受欢迎程度下降，它们可以消亡或休眠。模因可以是事实、想法、语言、旋律、道德或美学价值、设计、技能或其他任何可以学习并传递给他人的东西。
我们在这里应该强调的是，一个模因的传播并不能说明其价值或者质量。高度成功的模因可能包含可疑甚至明显不正确的信息。想想世界上有些宗教的那些难以置信的寓言以及那些伪科学的断言和都市神话，它们一再被证明是不真实的，但仍在继续传播。一些模因虽然被大多数人拒绝（种族歧视、性别歧视），但仍然大行其道。道金斯说，模因就像基因一样，可以相互合作。模因可以凝聚成“模因复合体”，而“模因复合体”又可以形成模因神经网络。(www.xing528.com)
模因的特别之处在于，它们与基因生物无关。它们可以在除了碳水化合物以外的任何介质中工作。这些介质可能是声音记录、印刷品、电子信号传输或光通信等。真正重要的是动态过程，这个过程使得模因能够进入到由神经系统控制的环境中。模因具有在由碳水化合物构成的多细胞生物以外的介质中运作的能力，这一点绝对是独特的。
模因代表了进化的新阶段吗？我们是否正在见证一种超越基因进化的稳定生命体所具备的新的组织原则的崛起？像公司这样复杂的组织是否正在发展成为一个新的优势种？如果是这样，这对人类的未来意味着什么？后文中我将回答这些问题。首先，让我们来看看它对地球的影响。
【注释】
[1]1微米=1×10-6米。——译者注
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