中国明朝：自然灾害、农民起义与封建专制

1294年，元朝忽必烈驾崩后，中国遭受了一系列自然灾害，包括黑死病，导致大量人口死亡，引发了一系列农民起义。

1368年，起义达到了高潮，出身卑微的起义军将领朱元璋赶走了蒙古人，在南京（今江苏南京）建立了一个新的王朝，这就是明朝，其中，“明”是“光明”之意。

朱元璋着手建立稳定的政权，实现政治统一。农业得到复苏，工业蓬勃发展，特别是在制衣和丝织方面，瓷器（欧洲人称“中国”为China，称“瓷器”为china，仅有大小写区别）开始出口。明朝统治的头两个世纪，经济繁荣，人口翻了一番，统治者试图通过废除奴隶制度和增加富人的税收来改善穷人的生活。(www.xing528.com)

明朝统治时期，中国还建立了一支庞大的海军和常备军（大约有100万名士兵），并启动修建了一些大型建筑工程，比如，位于新首都京城（今北京）的紫禁城皇宫。明朝还鼓励与欧洲列强的贸易，在1405年~1433年间，中国航海家郑和率领船队远航海外，最远到达非洲东海岸的斯瓦希里和红海的吉达。然而，到了15世纪早期，皇帝下令禁止外国航行，这些海上探险宣告结束，封建专制和闭关锁国成为明朝的标志。

在明朝的最后一个世纪，一系列软弱无能的皇帝日益沉迷深宫，导致官员腐败、内讧加剧。在16世纪90年代，中国帮助朝鲜击退了日本的军队，国库资金被耗尽，同时，饥荒、干旱和一系列流行病导致了农民起义和城镇叛乱。1644年，满族夺取了北京的控制权，并建立了属于自己的清朝。