保罗·伯希和，于1878年5月28日出生于法国巴黎的一个商人家庭。20年后的他，到法国的殖民地越南西贡，参加了印度支那古迹调查会的工作。1900年，该会在河内改组为法兰西远东学院，伯希和就成为该学院的首批研究员。
该院从成立开始，便大量搜集汉文典籍、文物，鼓励学生赴中国考察和实习。伯希和就是在这种情况下带领人员来到中国的。
1900年是我国近代史上屈辱的一年。八国联军虎狼成群，攻进了大清王朝的京城。进城之后，他们首先是疯狂屠杀义和团的团民，仅在庄王府一处，就屠杀烧死1700多名。其次是滥杀无辜，经常随便闯入民宅，无恶不作，凡遇到老百姓即开枪击毙。一队法军胁迫一批逃难的平民到一条死胡同，然后用机关枪扫射达10至15分钟，直至不留一人而后已。第三是大肆抢劫。城陷不久，各帝国主义侵略者特许士兵抢劫三日，实际则为八日之久。以后继以私人抢劫活动，从皇宫到平民无一幸免。直到八国联军撤出北京，此种野蛮行为才得以终止。这次浩劫，北京聚积的大部分文物图籍、奇异珍宝，尽为侵略者所攫取，大部分被劫持到国外。法国侵略军司令福里曾将40箱珍贵文物运往法国。
八国联军大举劫掠，中国遭受损失极为严重。仅据清廷档案记载：翰林院失去《永乐大典》607本，其他经史图籍46000余本……内务府失去宝物2000余件……
就在这场罄竹难书的罪恶浩劫中，身为法兰西远东学院研究员的伯希和，在八国联军侵入北京时，疯狂参与了镇压义和团的战斗。在战斗中，他亲自夺得一面巨大的义和团团旗，而且自己一再吹嘘如何不怕死，从而获得一枚荣誉勋章。此后，又疯狂镇压义和团团民，而且乘机搜集掠夺了一大批典籍、文物。其中最为注目的有两卷《永乐大典》、明版《道藏》、18世纪藏文红字本《丹珠尔》和《甘珠尔》以及蒙文《甘珠尔》等，还有一批景泰蓝、青铜器和雕刻品。他在中国搜集、收购、劫掠的中文图书达数万册之多。
1906年，伯希和作为一个三人远征队的领导，同路易·瓦兰医生和查尔斯·努埃特摄影师一起来到我国新疆。
伯希和同他的两个助手，于6月17日从巴黎乘火车经莫斯科前往塔什干。由于带着沉重的、过多的行李，沿途办手续、倒车比较麻烦，他们在8月的最后一天，才到达那里。
他们在库车进行了长达8个月的活动后，准备到迪化市补充生活必需品后，越过沙漠前往敦煌。
伯希和在迪化市逗留期间，遇见了一个在北京时期的熟人，也可以说是敌人。此人名叫兰公爵，他们互相称为老朋友。兰公爵是义和团一个头目的弟弟，曾经担任过北京警察总监。他本人也同义和团有着密切的联系，故被终身放逐到迪化。他在迪化市以照相为业，勉强度日。(www.xing528.com)
这次他们相聚，一边饮酒，一边叙旧，谈得很投机。当年是不共戴天的仇敌，但随着时间的堆移，宿怨早已烟消云散，现在就像老朋友见面一样，互诉衷肠。
伯希和问兰公爵：“听说敦煌千佛洞发现了一个藏着手稿的秘密洞窟，你听说了吗？”
兰公爵：“不但听说了，我这里还有一份来自敦煌藏经洞的写经。”说着话，他从身后的箱子里，取出了一份手稿，交给伯希和观看。
伯希和接过写经十分惊讶地叹道：“啊！真美。”说着话，小心翼翼地打开了卷子。
他的同伴瓦兰问道：“伯希和先生，你看这是什么时候的？”
伯希和略为一看，就十分自信地说：“这肯定是八百年以前的东西，不会有问题的。”
伯希和等人要离开迪化时，兰公爵十分伤感地说：“你们可以自由自在地要来就来，要走就走，而我却是必须留在这儿的。”而他却根本不知道，正是由于他的慷慨和毫无保留，让伯希和看了来自敦煌的手稿，才使得他们要更加急切地离开迪化，前往敦煌。
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