从董卓率领西凉兵进京乱政，到官渡之战后曹操逐一平定割据诸侯，中国的整个战略形势已经逐渐明朗：曹操统一北方，孙吴割据东吴，势力较为强大，统治也较为稳固；荆州的刘表和益州的刘璋都是汉室宗亲，据有长江和四川的险要，但力量相对较弱，只能割据一方暂取守势。刘备从汉灵帝末年讨黄巾军起家，也加入了诸强争霸的行列，只是苦于力量弱小，寄人篱下。他先是投奔徐州牧陶谦，驻屯小沛，因受到吕布的攻击，败走投奔曹操。曹操厚待刘备，封其为豫州牧，帮助他攻打吕布。其间刘备颠沛流离，就连妻子也先后两次为吕布所虏；后因参与反曹，建安五年（200）被曹操击败，投奔曹操的劲敌袁绍，这次连他的妻子和大将关羽都做了俘虏。此后不久发生了官渡之战，袁绍被打败，刘备再次逃亡，投奔荆州刘表，屯兵新野，受到了刘表的猜忌。建安十二年（207），刘备与诸葛亮在隆中相会，当时正值刘备在新野处于寄人篱下、朝不保夕的困难境遇。初次会面，刘备就道出了在“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘”时局中自己的打算和苦闷：“孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术浅短，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”[31]针对刘备的苦闷，诸葛亮先是用曹操打败袁绍的例子给他打了一剂强心针：“自董卓已来，豪杰并起，跨州连郡者不可胜数。曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。”[32]强调“人谋”的重要性，让刘备相信只要谋略得当，完全可以化被动为主动，后来居上。接着，诸葛亮分析了当时的战略局面和各方力量对比，以此为据来寻找徐图发展的空间。“今操已拥百万之众，挟天子而令诸侯，此诚不可与争锋。孙权据有江东，已历三世，国险而民附，贤能为之用，此可以为援而不可图也。”[33]北方的曹操兵强马壮，势头正强，不可与争锋。孙权集团久居江东，依江而治占了地利，三世而民附用占了人和，也不可图。而曹强孙弱的局势给了刘备集团政治运作空间，那么，除去曹孙两股势力，暂时能够谋取立足之地的只有荆州的刘表和益州的刘璋。“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国，而其主不能守，此殆天所以资将军，将军岂有意乎？”[34]诸葛亮建议先占据荆州这个长江咽喉、东连西通之地，这让处于颠沛流离之际的刘备看到了曙光。此时正值刘表集团内部产生矛盾，刘表因后妻之言喜爱小儿刘琮而不悦长子刘琦，刘琦在诸葛亮的建议下外出避祸，去江夏做了太守。建安十三年（208）刘表卒，局势就变得混乱起来。先是刘琮在曹军进逼下“遣使请降”，曹操占据了荆州，刘备被迫又率其众南行。危局面前，诸葛亮站了出来，请使东吴，劝说孙权联刘抗曹。在赤壁大败曹操后，刘备集团在诸葛亮的努力下，依靠“人谋”取得了荆州这一落脚点，实现了战略目标的第一步。(www.xing528.com)
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