“民以食为天”，这通常是中国人谈论饮食文化首要想到的词语。人类是世界上最顶级的生命，不仅指个体生命，还包括群体生命。人类社会通过饮食保证个体生命的存在，通过生育保证群体生命的延续。没有个体生命就没有群体生命，没有群体生命也无法确保个体生命的延续。饮食文化产生和存在于人类社会，生命个体和群体是形成饮食文化的必要条件。
“饮食”一词，源始于春秋战国时期，《周易·需卦》和《周易·颐卦》中均出现“饮食”。需卦，“象曰：云上于天，需，君子以饮食宴乐。”颐卦，“象曰：山下有雷，颐，君子以慎言语，节饮食。”并有需卦：“九五，需于酒食，贞吉。”象曰：酒食贞吉。以中正也；颐卦初九，观我朵颐。朵颐是指下巴垂下，颤动，垂涎欲滴的样子。《说文》：“颐，颔也。”颐为下巴的通称，其使用的历史悠久。由此可见，颐的本义是下巴、嘴巴、咀嚼的意思，即饮食。颐卦出现了饮食的词语，卦象也展示了饮食咀嚼之状，还阐述了饮食营养关系，并引申至精神领域。据此，饮食也可谓吃喝，即现代饮食中的狭义解释，仅仅指食品的消费过程，而广义的饮食还包括食品制作加工和食物成品（即饮品、食品）这两部分。
“饮”的繁体字为“飲”，属会意字，右边是人形，左上边是人伸着舌头，左下边是酒坛（酉），像人伸着舌头向酒坛饮酒，本义指喝。
“食”本义指饭食，亦作动词“吃”使用。东汉许慎《说文解字》：“食，亼米也。”亼，是集、聚集，意思是集众米而成食。引申以后，人吃饭也谓之食。《说文解字》又说：“饭，食也。”汉代刘熙《释名》：“食，殖也，所以自生殖也。”“食”与“殖”同声，故而“食”有“生殖”的意思，指人类生命自身的保持与繁衍，没有饮食则没有生命，也就没有生命的延续。正如《韩非子》所说：“人上不属天，而下不着地，以肠胃为根本，不食则不能活。”
“食”是汉语中最重要的词汇之一。后常常作为部首使用，“凡食之属皆从食”。以“食”为部首的且与人的社会生活密切有关的字如：饥，谷不熟为饥；馑，菜不熟为馑；饿，饥也；饪，大熟也；饎，酒食也；馀，饶也。据《辞海》记录，偏旁部首为“食”的汉字有100字之多。(www.xing528.com)
“饮食”释义“吃喝”，是“饮”和“食”的结合。饮是饮用，对象是液体的；食的对象是固体的。
春秋战国时期，先人在日常生活中，已经经常使用“饮食”这个词汇了，例如《礼记》中所记载的“饮食男女”，而且常用“食”字来替代“饮食”一词，例如孔子所言“君子食无求饱”等。大约到了秦汉时期，出现了“饮”字与“食”字两字互为通用的情形，即“饮”字或“食”字都可以代表“饮食”一词。
“饮食”一词发展到现在，它所蕴含的词义不仅仅是指对饮食成品最终的使用，而且还包含作为生产原料被加工的过程以及加工过后所制成的成品，所以，“饮食”一词的内涵和外延已经变得相当宽泛。
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