明朝的统治及其衰落

明朝的前身是由朱元璋在1364年建立的西吴政权。1368年明太祖朱元璋在应天称帝，国号“大明”，同年明军攻占元朝首都大都，元顺帝北逃，中国进入明代统治。

明朝建立后，朱元璋一方面减轻农民负担，恢复社会的经济生产；一方面惩治贪污的官吏，即使是对皇亲国戚、开国功臣也不手软。朱元璋性格多疑，唯恐这些位高权重的功臣们居功枉法，图谋不轨，曾两兴大狱，即“胡蓝党狱”，几乎将功臣全部诛杀。此外还有特务监视和文字狱等一系列方式加强皇权，打击贵族阶层，造成了明初期思想控制的强化，为明中期以后新兴思潮与旧势力的斗争埋下伏笔。

他又分封皇子镇守各地，称为“藩王”。藩王之中，北方藩王势力较强，主要是对蒙古的边防任务，其中燕王朱棣势力最大。朱元璋死后，皇太孙朱允炆继位，就是“建文帝”。建文帝一当政就和亲信大臣密谋着手“削藩”，周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人或被杀。结果燕王朱棣打着“清君侧”的口号发动了“靖难之役”，夺取了皇位，朱棣就是“明成祖”。

明成祖时期武功昌盛，先是出击安南，后又亲自五入漠北攻打蒙古以绝后患。在内政上，朱棣下令编写《永乐大典》，在三年时间内即完成。《永乐大典》全书分装为11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且未有任何删节。永乐三年，朱棣派郑和七下西洋，规模空前，扩大了明朝在世界的影响力。朱棣还大规模营造北京，永乐十八年宣告完工，永乐十九年（1421年）正式迁都。

1435年，不满9岁的明英宗继位，崇信宦官王振。结果导致了1449年的“土木之变”，皇帝被瓦剌（西部蒙古的一支）俘虏。但是在于谦的率领下，明廷另立明景帝，并发动全国军民抗战，打退了入侵的瓦剌军，明朝一度复兴。明孝宗弘治年间是明朝政治最为清明的时期，这位皇帝勤勉而不专制，信任大臣，内阁权力大为上升。

万历初年，明神宗得到内阁首辅张居正的鼎力辅佐。在内政方面，提出了“尊主权，课吏职，行赏罚，一号令”，推行“考成法”，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮件传递；经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行“一条鞭法”，减轻农民负担；军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光，使边境安然。万历初年呈现出明代中叶以来最好形势。(www.xing528.com)

但是明神宗是个贪婪的君主，他大肆侵占土地，搜刮民财。张居正逝世之后，中兴之象消失，明朝从此走上了衰败之路。明神宗废除了考成法，形成了皇帝黩货、臣下贪污、党争激烈的状况。

神宗时期的腐败招致国库空虚，边关危机。位于东北的后金崛起，形成了与明王朝相对立的地方政权。此时的明王朝民不聊生，阶级矛盾激化，明王朝灭亡的危机已然形成。

明朝后期，统治腐朽，宦官魏忠贤专揽朝政，迫害异己、镇压人民。统治者不断加重对人民的剥削，加上连年的灾荒，人民处在水深火热之中。1628年，战争在陕北爆发，涌现了高迎祥、李自成、张献忠等几十支起义军。李自成提出“均田免粮”口号，深得农民拥护。1644年（崇祯十七年），李自成攻占西安，建立了“大顺”政权，同年三月，占领北京，崇祯皇帝在景山自缢身亡，主宰中国的明朝至此灭亡。

清兵入关后，打败了李自成的大顺政权，进入北京。在北方，原明朝残余势力大多投降清朝或与清朝合作共同对抗起义军；而在南方，忠于明朝的各种势力建立了数个流亡政权，史称“南明”，在随后的十多年间被清朝逐一消灭。