我们现在称为“毒品”的物质在药学上称为依赖性药物，主要是指麻醉药品和精神药品，其中不少还是目前临床上正在应用的药物。问题的关键在于它们被滥用而使人们依赖成瘾。在药理学家那里，毒品实际上被归结为这种“药物滥用”的概念。在经典的药理学著作中，药物滥用的概念是这样表述的：“药物滥用指的是与医疗目的无关，反复地使用大量带有依赖性潜力的药物，用药者往往采用自身给药的形式。这种非医疗目的的用药导致发生耐受性、身体依赖性和精神依赖性，造成精神混乱和产生一些异常行为，除损害滥用者的健康外，还会带来严重的社会问题。
国内外关于毒品概念的理解也不尽相同。在西方国家，毒品所指的范围更宽广，一般把鸦片、大麻、可卡因等列为非法毒品，把烟、酒、精神剂（如安定类）等类物质称为合法毒品。而国内所说毒品一般是指非医疗、科研、教学需要而滥用的有依赖性的药品。根据1990年12月28日第七届全国人大常委会第十七次会议通过的《关于禁毒的决定》，毒品是指鸦片、海洛因、吗啡、大麻、可卡因，以及国务院规定管制的和其他能够使人形成瘾癖的麻醉药品和精神药品。
也有人从吸毒者的主观感受角度来说明毒品的概念。这些感受包括从精神亢奋状态直至极为严重的抑郁沮丧，从大大提高了的警觉性到被彻底歪曲了的感官知觉，甚至还包括那些所谓“超脱尘世”的幻觉。
我国的一位专家是这样定义毒品的：“毒品可以认为是在生产和使用上被列入管理范围的具有成瘾性的化学药品。一般分为麻醉药品、精神药品等类别，达上百种之多。其生产可能从植物中提取、加工或实验合成；其来源可能从医疗的需要或贸易（合法或非法）中所得；其使用可能是合法，又可能是非法……
实际上很难给‘毒品’下一个确切的定义。”(www.xing528.com)
“‘毒品’是一个变动中的，相对的概念。”
国际社会对毒品的概念及其所包含的药物种类的认识，是有一个变化过程的。人们最初只把鸦片当做毒品，后来才逐渐把产生依赖性的合成药物也当做毒品。
那么，每种毒品的性状、作用等其他情况又如何呢？下面我们一一加以介绍。
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