▲SR-71准备飞往越南
A-12能否离巢，最终取决于美国国会，但负责情报活动的美国国会303委员会拒绝了A-12部署到日本嘉手纳的正式请求。不巧，1965年12月28日126号机的校验飞行离地7秒后便失控，飞行员沃伊沃迪奇在46米低空弹射逃生，着地时与飞机爆炸的火球擦身而过。调查发现一名电工将偏航和俯仰陀螺的电路接反了，虽然不是破坏，但制造商早就警告过线路可能接反，却没有采取措施预防。
整个1966年，国会303委员会不断接到部署请求，但各部门意见不一，支持者称现在迫切需要了解中国卷入越南战争的可能性，反对者认为这种需要还没有紧迫到使用飞机去冒险，以及在冲绳引起政治风险的地步。1966年8月12日，总统否决了部署提议。
A-12的表现也有喜有忧。1966年12月21日，飞行员帕克从格鲁姆湖起飞后，向北飞过黄石国家公园，向东经北达科它州、明尼苏达州，再向南经乔治亚州的亚特兰大和佛罗里达州坦帕，然后向西穿过俄勒冈州波特兰，向南经内华达州，再向东经科罗拉多州丹佛，密苏里州圣路易斯和田纳西州诺克斯维尔，最后向西经孟斐斯返回出发地，其间多次空中加油，4次横越美国，总航程达16409千米，耗时仅6小时。
▲越战时期的美国国防部长麦克纳马拉
好景不长，1967年1月5日就发生“牛车”计划首次亡人事故，沃尔特·雷在下降中因油量计故障，在基地113千米外就耗尽燃料，弹射时座椅分离装置失灵，降落伞包被座椅的头靠卡住。空军立即声明：一架SR-71在例行训练时失踪。
1967年春，第三批，也是最后一批3名中情局A-12飞行员开始训练。
▲1967年1月“牛车”飞行员沃尔特-雷失事现场
1967年初春，中情局报告越南北方可能已大量部署苏制地地导弹。如果属实，美军在越南南方的军事基地就面临直接危险，中情局新局长理查德·赫尔姆斯1967年5月初提出A-12改用于侦察越南北方，又一番争执后，5月16日总统批准“黑盾”计划正式启动。
1965年5月22日，经6小时零6分的转场飞行，首架A-12从美国抵达日本冲绳，24日和26日又各有一架到达，29日准备就绪。此时，距该机开始研制已有足足10年。
这一部署通报了美国驻菲律宾、泰国、越南南方和日本的大使，中情局驻当地头目，以及日本首相、冲绳高级官员、泰国总理和空军司令、国民党当局军政要人等。
▲日本冲绳的嘉手纳空军基地
▲“黑盾”行动第4次任务时拍摄的河内地区照片
5月30日，华盛顿兰利的中情局特别行动部指挥室下令：次日行动。嘉手纳基地立即准备了两架飞机和两组人员，提前28～30小时进入待命。
傍晚，距起飞12小时，飞行员听取了航线和天气通报。31日凌晨，最后一次起飞前通报，从最坏处着想，飞行员知道得越少越好。(www.xing528.com)
起飞前两小时，总部最后一次检查越南北方、空中加油空域和起降地点的天气状况，虽然嘉手纳下着大雨（A-12唯独没在雨中试飞过），还是决定起飞。
这次任务由沃伊沃迪奇驾驶，在冲绳南部空中加油后，飞抵2400千米外的越南北方，以3.1马赫，高度24384米飞过海防和河内。接着，该机从奠边府附近离开越南领空，在泰国上空加油后，再次从越南南北方交界的非军事区上空飞过，覆盖了已知的190处地空导弹阵地中的70处，以及其它9个重要目标。最后，靠仪表在嘉手纳的大雨中着陆，历时3小时40分。飞行中，美军没有探测到任何雷达信号，看来越南北方和中国都没有发现它。
▲越南空军米格-17飞行员
▲越南空军米格-21飞行员
借助A-12的侦察，到1967年7月中旬，美军终于弄清：越南北方还没有地对地导弹。到8月15日，A-12共15次待命，出动7次，被雷达跟踪4次，未受到攻击。1967年8月16日到12月31日进入待命26次，出动15次。
这种任务中，A-12虽两次穿越越南北方，但在其领空分别只停留了12.5分钟和21.5分钟，一般整个任务历时5个半小时，但它的转弯半径达180千米，在狭窄的越南上空飞行时，也肆无忌惮地侵入中国领空。降落后，胶卷被专机送到纽约州的柯达公司，后来改为送到日本处理，照片一般在24小时内送到高层官员面前。
虽然嘉手纳基地保密和安全措施极其严密，华盛顿对外也完全不承认，但A-12每次起降时兴师动众，保密已经是掩耳盗铃。A-12一滑到跑道尽头就有各种支援车辆护送，起飞准备时，附近1号高速公路上的围观者常常造成塞车，似乎还嫌有人不知道，冲绳唯一的直升机也会在跑道上空悬停，说是警戒，却引来大批记者、航空发烧友和摄影师，照片很快出现在全世界的杂志上。
这种任务的风险是不可避免的，靠高速生存的A-12与一般战术飞机不同，遇攻击时不能做太剧烈的机动，只能边逃边依赖电子对抗设备抵挡。
1967年9月17日，一处萨姆-2阵地用捕获雷达跟踪了一架A-12，只是制导雷达未能锁定目标。10月28日，终于有一枚萨姆-2射向A-12，照相机甚至拍下了阵地上的发射烟雾和导弹排气凝结的尾迹。最后，该机靠电子对抗设备使导弹偏离，这是“牛车”首次遭遇导弹攻击。
30日，同一名飞行员沙利文再遭攻击。当天第一遍飞越时，他就注意到被雷达跟踪，有两处导弹阵地准备发射。从东边第二遍飞越河内时，早有准备的越军一下射出至少6枚萨姆-2，这是他们首次大规模打击A-12/SR-71。
▲驻冲绳嘉手纳基地的SR-71分遣队
沙利文亲眼目睹了导弹尾迹和3枚导弹的爆炸，冲击波几乎将逃命的A-12振垮。着陆后发现，一块金属击中右翼下表面，挤进了机翼油箱支撑结构。这不是导弹战斗部的小弹丸，而是导弹引信上很小一片黄铜。
不过，这只是A-12和SR-71上千次越境飞行中唯一一次被击中。到1968年，A-12共26次侦察越南北方。
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