管仲辅佐齐桓公称霸后，针对当时诸侯林立、群龙无首的混乱状况，首要一步是联络中原诸侯国，协调内部。齐国的同盟国包括鲁、郑、宋、卫、陈、蔡、邾七国，郑宋两国有宿怨尚未和解。在齐桓公七年（公元前679年）宋国因倪国叛己，即会合齐国邾国军队侵袭倪，倪国国君表示附从齐国共同尊奉周室，周王命它为小邾子。郑国却趁宋国伐倪之机侵宋。齐国因郑厉公攻宋违背鄄地会盟的盟约，便会同宋卫之师伐郑。楚国也因为郑厉公复位时告诉太晚了，认为郑国“不礼”，打到郑国的栎地才回去。郑国地处大国四面争战之地，这是齐楚两国争霸第一次以郑国为斗争焦点。此时楚国尚不很强大，郑国服齐。同年冬，齐、鲁、宋、卫、郑、许、滑、滕诸国在宋国幽邑会盟。不久，郑国又背盟，齐国拘执郑国执政大臣郑詹。鲁国此时也不甘受制于人，企图与莒国联结自保，鲁庄公夫人两次往莒国通好。为了惩罚鲁国的分裂活动，齐国联合宋、陈，三国军队侵犯鲁国的西部边境。
齐桓公九年（公元前677年），周僖王卒，子阆立为周王，是为惠王。边伯等失意贵族立惠王异母弟子颓为君，迫使惠王出奔郑国。郑厉公很想借惠王自重，出面调解王室纠纷。调解失败，便拘捕南燕君主仲父。郑厉公、虢公丑同伐王子颓，保护周惠王平乱复位，周室得安定。郑厉公得到虎牢以东原郑武公的旧地作为封赐。他想借王命以抗齐。其后，因争夺封赏产生嫌隙，周郑交恶。不久，郑厉公突然死去，失去了与齐国争衡的机会。齐鲁联姻交睦，迫使郑、陈二国服齐，齐国于桓公十九年（公元前667年）夏，与鲁、宋、陈、郑四国之君盟于幽，各诸侯国推举齐国为诸侯长。同年冬，周惠王派王室卿士召伯廖赴齐，赐命齐桓公为侯伯，承认齐国的霸主地位，齐国得到专任征伐的特权；并受命讨伐卫国拥立王子颓的罪行。齐桓公遵照周王命令，与鲁庄公会于城濮（今山东鄄城西南），讨论伐卫的军事行动。翌年三月，齐国以周王名义声罪致讨，大张旗鼓地讨伐卫国助逆之罪，打败卫国军队，卫国被迫纳贿求和。同年秋，楚国令尹子元以战车百乘伐郑，攻到郑国都城的逵市。楚军见城门高悬不闭，而郑国士兵说着楚国话进出，子元认为郑国有深通韬略的人在主持军事，怕中埋伏，麾师退避。正好齐国率鲁国、宋国的军队赶到，楚军连夜遁逃。这是齐桓公首次遏制楚国北侵中原。(www.xing528.com)
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