所得税制度被引入我国的时间较晚，最早出现所得税概念是在清朝末期。当时的清政府外有列强入侵，内有革命叛乱，国家财政既无力支付巨额战争赔款，又无法满足国内镇压革命的军费开支需要。为了维持国家的政治稳定，清政府开征个人所得税。1911年，清政府起草了《所得税章程》，该章程共有30条，规定对公司所得、个人所得以及其他所得征收税款，当时采用的是八档累进所得税税率，税率为1%~6%，起征点为500元。但随后由于清政府的倒台，这部章程还没有面世即已夭折。不过这是我国历史上首次开征该税种，而且当时的税制设置相对科学、合理。
北洋政府成立后，国内经济情况继续恶化，为解决政府面临的财政困难，北洋政府开始整顿税收制度，计划开征清政府未实施的个人所得税。新政府成立三年后，在《所得税章程》的基础上，借鉴日本制度，颁布了《所得税条例》。当时设置所得税的理由有以下四点：第一，国民负担税收的能力应根据各自的财富水平而各不相同。如果按照比例税率征收话，高收入阶层税收负担较轻，低收入阶层较重，所以决定采用累进税率，这样可以调整贫富差距。第二，相较于所得税，其他税种具局限性，无法大面积普及，而所得税除无纳税资格者以外，所有国民都必须按照收入的多少缴纳所得税。第三，个人所得税的设置弹性较大，可根据实际情况的变化进行相应的调整。第四，充分发挥个人所得税增加财政收入职能。
该条例的具体规定如下：
税率见表3-3。
表3-3 《所得税条例》规定的累进制税率[2]
免征事项：
（1）军官服役所得。
（2）美术或者著作所得。(www.xing528.com)
（3）教师薪俸。
（4）旅费、学费以及法定赡养费。
（5）不以营利为目的的法人所得。
（6）不以营利为目的的其他所得。
此条例公布以后，因为所得税课税范围较广，再加上当时的政治环境，所以不可能在全国范围内推广，1915年，政府规定所得税第一期施行细则在部分行业和地区试行，进而推广至全国，并于8月9日公布了《所得税第一期施行细则》，该细则共16条，备于1916年开始实施。但该细则一经公布即遭到商会的强烈反对，后由于时局的原因，财政部在1916年1月10日通知各省《所得税条例》暂缓执行。另行颁布了《所得税分别先后征收税目》清单，自1921年1月开始征缴。根据税目清单，采用先行课税、暂缓课税和从缓课税三种划分见表3-4。
表3-4 《所得税分别先后征收税目》清单中征收次序
该清单公布后，引起了全社会的反对，迫于舆论压力，政府在该规定实施后的一年宣布取消。
由于北洋政府时期特殊的国内和国际现实，所得税一经公布即面临众多抗议，所有相关政策均未能在全国普及，但其税制已经初现增加政府财政收入的职能。
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