当代历史学家喜欢区分大英第一帝国、大英第二帝国和大英第三帝国。众所周知，大英第一帝国做到了自给自足。英国人，尤其是伦敦和布里斯托尔的商人垄断着贸易。大英第一帝国成立的标志是1607年获得北美弗吉尼亚殖民地，随着后来那些组成美国的殖民地在美国独立战争中脱离大不列颠王国而结束。19世纪80年代的人熟知大英第二帝国。大英第二帝国包括在同一政权下拥有责任制政府制度、拥有独立的关税制度和拥有与外国签订商业条约权利的大型“自治领”。然而，这些自治领的州长或总督都是由英国政府根据英国内阁的提议任命的。在自治领，议会通过的法案有可能被英国政府否决。第一次世界大战后即1919年6月28日，各自治领政府作为独立政权签署《凡尔赛条约》，意味着大英第二帝国结束。大英第三帝国是由独立的国家组成的英联邦。这些国家联合起来拥护同一位君主，并且在它们各自选择的范围内接受英国枢密院的上诉管辖权。也许将来的历史学家会在名单上再加上大英第四帝国。通过内部贸易协定和共同的财政政策，大英帝国内的各自治领、殖民地、保护国等可能结合在一起。尽管方式不同，但大英第四帝国还是恢复了1607年到1782年大英第一帝国时期的完美状态。
然而，必须永远记住，大英第一帝国、大英第二帝国、大英第三帝国和可能的大英第四帝国之间的区别。虽然这些区别作为分辨大英帝国不同发展阶段的指标显而易见，但这些区别很少以书面的形式呈现给读者。实际上，它们代表同一个帝国或联邦的各个阶段。自1607年以来，这个帝国或联邦一直存在，尽管其组织、宪法和政策不断发生重大变化。此外，第一阶段、第二阶段和第三阶段之间的区别并不明显。例如：在大英第一帝国时期，实际上，新英格兰殖民地曾自治了很多年，享有几乎和今天的自治领一样的独立地位。同样，西印度群岛等“直辖殖民地”宪法的地位在过去两百年中几乎没有改变。对西印度群岛等“直辖殖民地”来说，大英第一帝国、大英第二帝国和大英第三帝国之间的区别没有意义。现在，有一个庞大的“附属帝国”—大西洋、太平洋，以及中非、西非和东非的直辖殖民地由王室和大不列颠政府管理，其种族和资源的多样性超过了“独立帝国”或英联邦的各自治领。在大英帝国的历史中，印度绝不适用于大英第一帝国和大英第二帝国的理论体系，也不完全适用于大英第三帝国的理论体系。
大英帝国内部具有惊人的多样性。它缺乏一个共同和连贯的政府体系，它的历史漫长、跌宕，以及它具有的问题要么处于被解决的过程中，要么通过某种进化过程处于自我解决的过程中。所有这些都使对帝国这一制度的研究异常困难，也特别令人着迷。并不总是刻意的，每个帝国都努力维护世界上大部分地区的和平，以及社会和经济方面不受限制的交流。罗马帝国、西班牙帝国、俄罗斯帝国、法兰西帝国和大英帝国都以其独特的方式取得了这一成果。这些方式非常有趣，值得研究。就种族多样性，以及在各自的帝国制度下发展起来的充满活力的独立国家而言，罗马帝国和大英帝国可能最相似。除了是松散的世界性帝国，大英帝国还有一个特点，即它被广阔的海洋分隔（如同西班牙帝国，以及在某种程度上，如同法兰西帝国）。在没有共同政府或共同政策的情况下，以及在利益分歧、民族野心、种族意识驱使下[1]，大英帝国是笨拙的、分散的、混乱的，但仍是大不列颠岛上缺乏想象力的人们在有天赋的相关种族组成的生力军的帮助下取得令人印象深刻的成就。(www.xing528.com)
【注释】
[1]比较W.Y.埃利奥特的《新大英帝国》，“一与多：大英帝国仍存在吗？”，1932年，第1章。—原注
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