河湟地区为吐蕃所侵占，这种局面持续到晚唐宣宗时才有所改变。吐蕃从达玛赞普在位（838—842）开始，灾荒连年，“国中地震裂，水泉涌，岷山崩；洮水逆流三日，鼠食稼，人饥疫，死者相枕藉。鄯、廓间夜闻鼙鼓声，人相惊”[56]。吐蕃内部因赞普继位问题矛盾激化。在吐蕃统治的河湟地区，先是别将尚恐热野心大发，欲谋相位和赞普之位，击鄯州节度使尚婢婢，遭遇大败。而后二人相攻，河湟一带大乱，吐蕃实力大衰。至宣宗时，尚恐热曾谋划降唐，因无诚意而未果。唐王朝利用这大好时机进兵，先后收复了陷于吐蕃的秦、原、安乐三州及石门、驿藏、木峡、特胜、六盘、石峡和萧关等七关。《新唐书·吐蕃传》记载：“凤翔节度使李玭复清水；泾原节度使康季荣复原州，取石门等六关，得人畜几万；灵武节度使李钦取安乐州，诏为威州；邠宁节度使张钦绪复萧关；凤翔收秦州；山南西道节度使郑涯得扶州。凤翔兵与吐蕃战陇州，斩首五百级。”[57]河西、陇右沦陷区千余老人至长安朝贺，“天子为御延喜楼，赐冠带，皆争解辫易服。因诏差赐四道兵，录有劳者；三州七关地腴衍者，听民垦蓺，贷五岁赋；温池委度支榷其盐，以赡边；四道兵能营田者为给牛、种，戍者倍其资饷，再岁一代；商贾往来于边者，关镇毋何留；兵欲垦田，与民同”[58]。在这种背景下，唐宣宗大中二年（848），张议潮率众起义，驱逐吐蕃沙州守将；后二年又相继光复其他为吐蕃人强占河西诸州，标志着河湟故地正式回归唐朝版图。自此，沦陷近百年的河湟地区终于收复。史载：
明年，沙州首领张义潮奉瓜、沙、伊、肃、甘等十一州地图以献。始义潮阴结豪英归唐，一日，众擐甲噪州门，汉人皆助之，虏守者惊走，遂摄州事。缮甲兵，耕且战，悉复余州。以部校十辈皆操挺，内表其中，东北走天德城，防御使李丕以闻。帝嘉其忠，命使者赍诏收慰，擢义潮沙州防御使，俄号归义军，遂为节度使。[59]
张议潮之所以起事成功，除其个人的果敢和智慧外，一是吐蕃内部矛盾造成自身的瓦解，二是唐军的进攻使吐蕃在河湟地区的统治已难维持，三在于民心的向背。陈黯《代河湟父老奏》表达了失地百姓的心声：“臣等世籍汉民也，虽地没戎虏而常蓄归心，时未可谋则俯
偷生。……国家以内寇时起，不遑西顾。其蕃戎伺隙，侵掠边州，臣等由此家为虏有。然虽力不支而心不离，故居河湟间，世相为训。今尚传留汉之冠裳，每岁时祭享，则必服之，示不忘汉仪，亦犹越翼胡蹄，有巢嘶之异。”[60]沦陷区百姓盼望重归唐朝，是张议潮起事成功的根本原因。起事成功后，张议潮继续修缮甲兵，且耕且战，先后收复瓜州、伊州、西州、甘州、肃州、兰州、鄯州、河州、岷州、廓州十州。大中五年（851）八月，张议潮派其兄张议潭和州人李明达、李明振、押衙吴安正等二十九人入朝告捷，并献瓜、沙等十一州图籍。至此，除凉州外，陷于吐蕃近百年之久的河湟地区回归唐朝。唐宣宗特授众人官职，由杜牧撰写的《沙州专使押衙吴安正等二十九人授官制》云：
自天宝以降，中原多故，莫大之虏，盗取西陲，男为戎臣，女为戎妾，不暇吊伐，今将百年。自朕君临，岂敢偷惰，乃命将帅，收复七关，爰披地图，实得天险，遂使朝廷声闻闻于燉煌。尔帅议潮，果能抗忠臣之丹心，折昆夷之长角。窦融西河之故事，见于盛时；李陵教射之奇兵，无非义旅。尔等咸能竭尽肝胆，奉事长帅，将其诚命，经历艰危。言念忠劳，岂吝爵位，官我武卫，仍峻阶级，以慰皇华，用震殊俗。[61]
唐军亦乘势发动进攻，收降吐蕃降人。“其后河、渭州虏将尚延心以国破亡，亦献款。秦州刺史高骈诱降延心及浑末部万帐，遂收二州，拜延心武卫将军。骈收凤林关，以延心为河、渭等州都游弈使。咸通二年，义潮奉凉州来归。”[62]
河湟失地回归，让日暮途穷的唐王朝感到莫大的振奋，君臣将相，额手称庆。朝廷不失时机地鼓吹皇上的英明，宣宗把功劳归于自己的决策，“乃命将帅，收复七关”，由此才造成了张议潮起义的成功。宣宗在《收复河湟制》中又说：“朕猥荷丕图，思宏景业，忧勤戚惕，四载于兹，每念河湟土疆，绵亘遐阔。自天宝末犬戎乘我多难，无力御奸，遂纵腥膻，不远京邑。事更十叶，时近百年。进士试能，靡不竭其长策；朝廷下议，皆亦听其直词。尽以不生边事为永图，且守旧地为明理。荏苒于是，收复无由。”宣宗说河湟历经近百年隔绝，无时不在其思虑之中；举国上下，才识之士虽然都关注河湟问题，但基本的态度都是得过且过，苟且偷安。自己虽然不甘心现状，但限于国力，只能迁延时日，无由收复。接着宣布河湟光复和光复的原因，他归功于“天地储祥，祖宗垂佑，左衽输款，边垒连降，刷耻建功，所谋必克。实赖枢衡妙算，将帅雄棱”，把功劳归功于朝廷，仍然是在表彰自己。强调朝廷之功，意在贬低张议潮起事的意义，朝廷对河湟光复后的安排，重在奖赏唐朝各路兵马和各州将士。最后对河湟故地唐风犹存感到欣慰：“呜呼！七关要害，三郡膏腴，候馆之残址可寻，唐人之遗风尚在。追怀往事，良用兴嗟。夫取不在广，贵保其金汤；得必有时，讵计于迟速。今则便务修筑，不进干戈，必使足食足兵，有备无患。载协亭育之道，永致生灵之安。中外臣寮，宜体朕意。”[63]宣宗在《允宰臣请御丹凤楼上尊号敕》中自夸：“没陷河湟，百有余岁；中原封界，咫尺戎疆，累圣含容，久劳征戍。伏思元和中将摅宿愤，常欲经营。属诛锄叛臣，未暇收复。今则恭行先志，克就前功，不远征兵，不劳财力。二州之外，兼得七关，又取维州，粗成边业。”[64]谦逊的语气包含着自我炫耀。宣宗《重阳锡宴群臣》是庆祝收复河湟的诗：“款塞旋征骑，和戎委庙贤。倾心方倚注，叶力共安边。”此诗题注：“时收复河湟。”[65]他把收复河湟推功于唐王朝的“征骑”和“庙贤”，意在揽功于朝廷，这就把沙州张议潮等人的功绩湮没了。他把收复河湟视为在位时最值得夸耀的事，在其遗诏中，自述最辉煌的功业：“克复河湟，拓疆三千里外；告成宗庙，雪耻二百年间。”[66]当时朝廷编制了大型乐舞，唐宣宗亲自谱词制曲，歌唱河湟地区的回归：“又有《葱岭西曲》，士女蹹歌为队，其词言葱岭之民乐河、湟故地归唐也。”[67](www.xing528.com)
收复河湟是当时极具影响力和震撼效果的重大事件，全国上下都将收复河湟当作盛事。群臣把这一辉煌的事件归功于宣宗的英明，奏请上天子尊号。《新唐书·吐蕃传》记载：“至是群臣奏言：‘王者建功立业，必有以光表于世者。今不勤一卒，血一刃，而河湟自归，请上天子尊号。’帝曰：‘宪宗尝念河湟，业未就而殂落。今当述祖宗之烈，其议上顺、宪二庙谥号，夸显后世。’”[68]宣宗虽归功于“祖宗之烈”，但显然也自命有功，他欣然接受了群臣之请。于是，收复河湟成为臣下歌功颂德的好题材，也成为当时诗坛最流行的话题。当时连篇累牍的诗作欢呼收复河湟的胜利，大臣们甚至进诗祝贺。薛逢《八月初一驾幸延喜楼看冠带降戎》：“城头旭日照阑干，城下降戎彩仗攒。九陌尘埃千骑合，万方臣妾一声欢。楼台乍仰中天易，衣服初回左衽难。清水莫教波浪浊，从今赤岭属长安。”[69]崔铉《进宣宗收复河湟诗》云：“边陲万里注恩波，宇宙群芳洽凯歌。右地名王争解辫，远方戎垒尽投戈。烟尘永息三秋戍，瑞岁遥清九折河。共遇圣明千载运，更观俗阜与时和。”[70]大中十三年（859）八月，宣宗皇帝驾崩，翌年二月下葬，来自归义军的张议潭亦参加了此大典，因作《宣宗皇帝挽歌》五首进上，其中感戴宣宗的接见：“忆别西凉日，来朝北阙时。千官捧銮殿，独召上龙墀。宠极孤臣惧，恩深四表知。无由殉灵驾，血泪自双垂。”歌颂宣宗的功业：“九夷瞻北极，万国靡南熏。”[71]河湟的收复是宣宗时太平盛世的重要表征。李回《享太庙乐章》云：“受天明命，敷佑下土。化时以俭，卫文以武。氛消夷夏，俗臻往古。亿万斯年，形于律吕。”[72]令狐楚《圣明乐》热情洋溢地赞颂宣宗朝边防形势：“海浪恬丹徼，边尘靖黑山。从今万里外，不复镇萧关。”[73]许浑《正元》：“高揭鸡竿辟帝阍，祥风微暖瑞云屯。千官共削奸臣迹，万国初衔圣主恩。宫殿雪华齐紫阁，关河春色到青门。华夷一轨人方泰，莫学论兵误至尊。”[74]张乔《再书边事》：“万里沙西寇已平，犬羊群外筑空城。分营夜火烧云远，校猎秋雕掠草轻。秦将力随胡马竭，蕃河流入汉家清。羌戎不识干戈老，须贺当时圣主明。”[75]这些诗异口同声地歌颂宣宗皇帝的圣明。敦煌诗集残卷中保留有河湟地区收复后唐朝赴任河西的官员的诗，河西都防御使翁郜的一首阙题诗应是他到任后写所见所感：“河湟新复□□城，道路通流陇上清。垒净雪花迎瑞夕，重轮云齐日偏明。唐（？）覆不易今时聚，归（下阙）。”[76]河湟之地是丝绸之路要道，自从吐蕃占领后交通阻塞。诗人想象这条通向远方的道路从此恢复了通畅。总之，皇上推功于唐王朝谋臣与将士，大臣归功于宣宗的运筹庙堂，最终揽功于朝廷，对沙州起义的张议潮等人的功劳则只字不提。
吐蕃人占领河湟之地时，泾州、凤翔、邠州、岐州、汧州、陇州之地被唐人视为边州。如今河湟收复，这一带恢复了安定和平。因此诗人们再写到这一带，便成为另一种景象。李频《赠泾州王侍御》诗云：“一旦天书下紫微，三年旌旆陇云飞。塞门无事春空到，边草青青战马肥。”[77]王侍御任职泾州三年，这一带是一派祥和景象。羊士谔《送张郎中副使自南省赴凤翔府幕》：“仙郎佐氏谋，廷议宠元侯。城郭须来贡，河隍亦顺流。亚夫高垒静，充国大田秋。当奋燕然笔，铭功向陇头。”[78]薛能《早春书事》云：“百蛮降伏委三秦，锦里风回岁已新。渠滥水泉花巷湿，日销冰雪柳营春。何年道胜苏群物，尽室天涯是旅人。焚却蜀书宜不读，武侯无可律余身。”[79]在诗人们的笔下，从此天下一统，再无战争，可以偃武修文，永享太平了。在这些诗中，最引人注目的是郑嵎《津阳门诗》，[80]这首诗长达二百句，写诗人入津阳门北酒家饮酒，店主老翁回忆自己从十五岁起入羽林军，直至眼下的所见所闻。该诗从开元盛世、天宝之乱一直写到河湟收复，把宣宗的时代比作开元盛世，称“两逢尧年”，意在歌颂宣宗时代社会太平。
刘驾的《唐乐府十首》也是歌咏唐朝收复河湟失地的，其序云：“《唐乐府》，自《送征夫》至《献贺觞》，歌河湟之事也。下土土贡臣驾，生于唐二十八年，获见明天子以德归河湟地，臣得与天下夫妇复为太平人。独恨愚且贱，蠕蠕泥土中，不得从臣后拜舞称于上前。情有所发，莫能自抑，作诗十章，目曰《唐乐府》。虽不足贡声宗庙，形容盛德，而愿与耕稼陶渔者歌田野江湖间，亦足自快。”这十首诗是《送征夫》《输者讴》《吊西人》《边军过》《望归马》《祝河水》《田西边》《昆山》《乐边人》《献贺觞》。[81]十首诗中前九首都包含着今昔对比，对比河湟收复前后不同的国家形势。诗人送新兵至长安，故从送兵写起。过去送征夫，战事辛苦；今日边境战争结束，守边时日不久即归，故“今送征夫乐”。往前线送粮也成了快乐事，因为一人出塞送粮，一家十口不再纳税。国家的事就是自家的事，所以“去者不遑宁，归者唱歌行”。河湟之地已回归大唐，将军入城，未遇抵抗。河湟之地恢复和平，从此只需务农耕种。唐王朝的大军不断从此经过西征，他们一点儿也不骚扰百姓。当他们西征归来时，人数比西行时更多，因为在他们的队伍里增添了大量俘虏。中原地区的百姓看到西征的队伍归来，不再惊慌害怕，因为将士凯旋，朝廷不会再像从前那样征发新兵去前线打仗，“亦不更征兵”。天下从此和平，一如黄河水清，“从今亿万岁，不见河浊时”。收复的河湟地区，农业生产一派兴旺，兵器都销毁铸成农器，人们安心于农业生产，田野里庄稼茂盛，再无放牧羊马的空阔之处。过去产于昆山的玉特别珍贵，因为那时西域被吐蕃人占领，人们很难来到这产玉之地；如今昆山玉如尘土般不为人所重，因为昆山已回归大唐。白玉尚且不为人所重，更何况金银呢？由于边境地区恢复了和平，人们乐于到边境地区戍守，因为在家乡不免辛劳，而在边地也一样吃饱穿暖。如果父子兄弟都在边地生活，老死于此又有何不可？但诗人对此景象似乎并不满足，因为按照他们的观念，河湟之地并不是边境地区，那本来是中国的内地。大唐盛时“安西万里疆”，日入之处本就该纳于大唐。所以第十首诗表达诗人的愿景，他希望唐王朝对西域的开疆拓土不应止步，应该恢复大唐盛时对西域广大地区的统治：“愿今日入处，亦似天中央。”李频《送边将》也表达了这一思想：“防秋戎马恐来奔，诏发将军出雁门。遥领短兵登陇首，独横长剑向河源。悠扬落日黄云动，苍莽阴风白草翻。若纵干戈更深入，应闻收得到昆仑。”[82]昆仑在古人观念中在极西之域。他希望唐军不应止于收复河湟，应该继续进军，收复西域。
张议潮等献瓜、沙诸州地图，唐王朝版图扩大，新的华夷图令诗人们备感自豪。曹松《观华夷图》：“落笔胜缩地，展图当晏宁。中华属贵分，远裔占何星。分寸辨诸岳，斗升观四溟。长疑未到处，一一似曾经。”[83]伍乔《观华夷图》：“别手应难及此精，须知攒簇自心灵。始于毫末分诸国，渐见图中列四溟。关路欲伸通楚势，蜀山俄耸入秦青。笔端尽现寰区事，堪把长悬在户庭。”[84]在想到大唐如日中天、征服四夷的时候，唐代诗人更想到对夷狄不应该赶尽杀绝，只要他们表示臣服，就应该让他们有生存的机会。贯休《胡无人》：“霍嫖姚，赵充国，天子将之平朔漠。肉胡之肉，烬胡帐幄。千里万里，唯留胡之空壳。边风萧萧，榆叶初落。杀气昼赤，枯骨夜哭。将军既立殊勋，遂有胡无人曲。我闻之，天子富有四海，德被无垠。但令一物得所，八表来宾，亦何必令彼胡无人。”[85]意为即便我大唐强盛无比，也会让四夷生存，因为大唐天子以德治天下。张议潮宣布归唐，唐王朝名义上实现了陇右、河西的收复，因此唐朝官吏开始赴河西任职，唐诗中又出现了送人赴任河西的作品。张乔《送河西从事》云：“结束佐戎旃，河西住几年。陇头随日去，碛里寄星眠。水近沙连帐，程遥马入天。圣朝思上策，重待奏安边。”[86]根据冯培红的研究，张淮深再度收复河西后，唐朝在凉州地区设置了凉州都防御使、凉州西界防御使。但考虑到凉州是张淮深收复的，遂与其达成协议，实行朝廷与归义军共管，由敦煌人出任长官，而属官则由唐廷派遣官员担任。[87]张乔送朋友赴河西任从事，正是这种史实的反映。
唐代诗人不免过于乐观了。收复河湟并不像诗人们想象的那样，边关无事，丝路畅通。那不过是衰弱的唐朝一时回光返照现象。张议潮起义后，河湟地区仍处在吐蕃、回鹘的环伺之下。唐朝至宣宗时已是“夕阳无限好，只是近黄昏”的时光，阶级矛盾激化，内忧外患严重。唐政府无力经营西域，在处理归义军问题上的失策，导致归义军与唐王朝貌合神离，河湟回归也只是名义上而已。史载：“张义潮以瓜、沙、伊、肃、鄯、甘、河、西、兰、岷、廓十一州来归，而宣、懿德微，不暇疆理，惟名存有司而已。”[88]贯休《古塞下曲七首》其一：“下营依遁甲，分帅把河隍。地使人心恶，风吹旗焰荒。搜山得探卒，放火猎黄羊。唯有南飞雁，声声断客肠。”其二：“归去是何年，山连逻逤川。苍黄曾战地，空阔养雕天。旗插蒸沙堡，枪担卓槊泉。萧条寒日落，号令彻穷边。”其三：“虏寇日相持，如龙马不肥。突围金甲破，趁贼铁枪飞。汉月堂堂上，胡云惨惨微。黄河冰已合，犹未送征衣。”其四：“南北惟堪恨，东西实可嗟。常飞侵夏雪，何处有人家。风刮阴山薄，河推大岸斜。只应寒夜梦，时见故园花。”其五：“不是将军勇，胡兵岂易当。雨曾淋火阵，箭又中金疮。铁岭全无土，豺群亦有狼。因思无战日，天子是陶唐。”其六：“榆叶飘萧尽，关防烽寨重。寒来知马疾，战后觉人凶。烧逐飞蓬死，沙生毒雾浓。谁能奏明主，功业已堪封。”其七：“万战千征地，苍茫古塞门。阴兵为客祟，恶酒发刀痕。风落昆仑石，河崩苜蓿根。将军更移帐，日日近西蕃。”[89]唐末，吐蕃、回鹘不断侵扰河湟地，唐与西域间的联系和交流仍然受到阻碍。晚唐诗人皮日休《正乐府十篇》其一《卒妻怨》：“河湟戍卒去，一半多不回。家有半菽食，身为一囊灰。官吏按其籍，伍中斥其妻。处处鲁人髽，家家杞妇哀。少者任所归，老者无所携。况当札瘥年，米粒如琼瑰。累累作饿殍，见之心若摧。其夫死锋刃，其室委尘埃。其命即用矣，其赏安在哉。岂无黔敖恩，救此穷饿骸。谁知白屋士，念此翻欸欸。”[90]罗邺《河湟》：“河湟何计绝烽烟，免使征人更戍边。尽放农桑无一事，遣教知有太平年。”[91]罗邺《老将》诗云：“百战辛勤归帝乡，南班班里最南行。弓欺猿臂秋无力，剑泣虬髯晓有霜。千古耻非书玉帛，一心犹自向河湟。年年宿卫天颜近，曾把功勋奏建章。”[92]河湟依然是唐与吐蕃的战争的前线。“河湟”作为边境地区的意象和代名词，这种观念在晚唐时也并没有改变。
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