“我国基础教育中的以书本为中心的系统知识的授受和分数崇拜的‘应试教育’在八十年代愈演愈烈，‘素质教育’就是针对我国基础教育在长期教育实践中普遍崇尚的‘知识中心、分数至上’的偏向而提出的一种教育价值理念。”[3]在应试教育中，基本上是以教师为中心，以教材为中心，以课堂为中心。因此，在教育教学过程中，片面强调以教师为主导，忽视了儿童的主动性；片面注重知识技能的传授，智能的开发，忽视了儿童的情感、个性、社会性等各方面的整体发展；主要通过上课来实现教育目标，忽视了日常生活、游戏等手段的价值，导致了教育与生活的脱离等。幼儿园虽然与中小学不同，没有“应试”任务，但是应试教育的影响却向其延伸，幼儿园也出现了偏重知识技能传授、强调智力开发、突出发展某个方面等现象。
20世纪80年代中期，针对应试教育存在的问题我国基础教育领域开始了对于素质教育的探索，从中共中央、国务院颁布的一系列教育改革文件中可以看出素质教育逐渐成为教育改革的方向。1985年3月，《中共中央关于教育体制改革的决定》指出“教育体制改革的根本目的是提高国民素质，多出人才，出好人才”。1993年2月，《中国教育改革发展纲要》明确指出“中小学要由‘应试教育’转向提高国民素质的轨道，面向全体学生，全面提高学生的思想道德、文化科学、劳动技能和身体、心理素质，促进学生生动活泼的发展，办出特色”。1994年6月，第二次全国教育工作会议的文件更加明确了“教育必须从‘应试教育’转到素质教育的轨道上，全面贯彻教育方针，全面提高教育质量”。
1998年12月，教育部颁布的《面向21世纪教育振兴行动计划》提出实施“跨世纪素质教育工程”，提高国民素质，并明确指出美育是素质教育的重要组成部分，实施素质教育应从幼儿阶段抓起。1999年6月，中共中央、国务院《关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》规定“实施素质教育，就是全面贯彻党的教育方针，以提高国民素质为根本宗旨，以培养学生的创新精神和实践能力为重点，造就‘有理想、有道德、有文化、有纪律’的、德智体美等全面发展的社会主义事业建设者和接班人”。实施素质教育应贯穿幼儿教育等各级各类教育，应贯穿学校教育、家庭教育、社会教育等各方面，必须把德、智、体、美等各育有机地统一在教育活动的各个环节中，美育在全面推进素质教育中具有不可替代的作用。(www.xing528.com)
素质教育摒弃应试教育的片面发展、应付考试等弊端，注重学生的全面发展、整体素质的提升。从应试教育到素质教育的转变，体现了我国教育改革的方向。基础教育改革推动了幼儿教育阶段的改革。由于幼儿发展的整体性，幼儿教育更不能片面强调某一素质的培养，而应该使幼儿得到整体和谐的发展。美育和体育、智育、德育一样是幼儿教育的重要组成部分，因此，作为美育主要途径的儿童艺术教育自然也不能忽视。
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