蔡司公司的创始人卡尔·蔡司（Carl Zeiss）原本是德国古镇耶拿（Jena）的一位学徒工。因为多年对光学和化学的兴趣，学徒期满后，蔡司在耶拿大学旁听。1846年，30岁的卡尔蔡司创办了一个工作室，早期的产品主要是放大镜和显微镜。得益于两位大科学家恩斯特·阿贝和奥托·肖特（光学玻璃中“肖特”玻璃的开创者）的帮助，蔡司厂光学镜头的质量一直处于领先地位。第二次世界大战以前设在德累斯顿的生产车间，是世界上生产规模最大的照相机工厂。
1945年2月14日晚上，灾难降临，德累斯顿照相机工厂被盟军炸毁。在第二次世界大战将近结束时，巴顿将军的第三军团占领了耶拿，由于雅尔塔条约规定美军的位置必须后退向西移，德国被一分为二，耶拿和德累斯顿全部由苏军占领。对于这个光学巨人的财富，苏联人当然不会让“美帝国主义”染指，作为战争赔偿，苏军拆除了剩下94%的工厂设备。在基辅建立了现在的Kiev（基辅）照相机制造厂（借着这一丝血脉，俄罗斯镜头至今还能在光学领域占有一席之地）。但是德国人的技术好像抢不走，在耶拿大学的支持下“Carl Zeiss Jena”的标志很快又出现了。当初被巴顿掠走的126名蔡司关键管理人员和技师，在美国的支持下，也在前联邦德国的奥伯科亨重新建厂。卡尔·蔡司在“资本主义”社会里也获得了新生，蔡司厂从此一分为二。
前民主德国的产品冠名Carl Zeiss Jena（卡尔.蔡司.耶拿）史称“东蔡”，前联邦德国的产品冠名Carl Zeiss，史称“西蔡”，东、西蔡都标榜自己为蔡司正宗，其实双方在设计上都秉承了蔡司传统。“塞翁失马，焉知非福”，正是这种竞争使得蔡司在光学技术上更臻完美。两德统一后，两家蔡司厂又联合经营。总部仍在奥伯科亨，同时在世界各地设有分厂。这时的蔡司双剑合璧，在光学领域已经是第一强者。(www.xing528.com)
在135领域还尚有康太克斯与莱卡抗衡（康太克斯采用卡尔·蔡司镜头），但到了120领域卡尔·蔡司便称雄天下：哈苏、禄莱两大120巨头都使用卡尔·蔡司镜头。进入数码时代，依靠蔡司的鼎力相助（见图2-1），原本是光学外行的索尼，摇身一变，成为消费级数码相机的业界老大之一。
图2-1 蔡司在数码时代推出的新手动镜头
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