玉帝在民间被视为统领三界、管理宇宙的最高神祇，在《西游记》中全称为“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”。[7]但考察玉帝叙事的谱系可以发现，这一地位的描述其实与道教原本所建构的神仙系统有很大不同。
道教最高的神灵当属“三清”，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊（即太上老君）。玉帝的地位并非最高，而只是六位辅佐元始天尊的神即“六御”之一[8]，相当于最高领袖的秘书之一而已。后来，为了符合道经四辅的分类，变“六御”为“四御”，玉帝为“四御”之首，地位变为“三清”之下、众神之上。但在正统道教神仙系统中，玉帝地位始终不会超越“三清”。
玉帝地位提升有多重原因，比如道家尚玉，认为帝王当有玉的温润宽宏的德性，故与玉相连，称为玉帝。玉是权力的象征，从夏商周到魏晋南北朝，玉器为皇室显贵所独享。更重要的是，皇、帝在中国是统治者的专属名词，“玉皇大帝”这一名号中，“皇”和“帝”并称，却只是秘书级别的一般神仙，道教这个神灵系统与现实社会明显是错位的，并且可能触怒皇权，玉帝的地位可能因此最终被提升为万神之王；并且为了强调皇帝的唯一性，原本为“玉皇”和“玉帝”的两位神仙被合并为一个人，成为最高统治者。这一神话演变史反映的恰恰是古代现实中的君主专制文化。萨孟武先生对此分析道：“吾国数千年来，都是君主专制政治，所以古人所想象的天上制度也是玉帝的专制制度。”[9]而在有着民主萌芽的古希腊，其主神宙斯常常通过开会协商的方式解决争议，并且还不得不服从命运女神的神谕。
在《西游记》中，“整个神的世界、神的组织就是现实的社会组织的一个投影，这两者之间有很明显的联系。……玉皇大帝是皇帝的一种象征，是皇帝的一种抽象化的符号。其他的仙官武将、天兵天将也都一样，都是现实社会中各级官吏的抽象、一种象征”。[10]
古代君主制度与专制残暴如影随形。如孟德斯鸠所称，“专制政体的原则是恐怖；恐怖的目的是平静。但这种平静不是太平。它只是敌人就要占领的城市的缄默而已。在专制国家里，人的命运和牲畜一样，就是本能、服从和惩罚”。[11]在《西游记》中，沙僧的前身卷帘大将失手打碎琉璃盏，只是一个小的过失，却受到极重的惩罚，“玉帝把我打了八百，贬下界来又教七日一次，将飞剑来穿我胸胁百余下方回，故此这般苦恼”。[12]这是古代君主严刑峻法的体现，其对应的当是竭力维护君主最高尊严、古代十恶大罪中的“大不敬”之罪。“大不敬”是中国古代侵犯皇帝人身、权力及尊严的一种罪名，具体包括三类犯罪行为：盗窃御用物品、因失误而致皇帝的人身安全受到威胁、不尊重皇帝及钦差大臣。今天看来，“大不敬”都是些无关紧要的小事，但在古代作为对皇权的冒犯，一般会处以坐斩等极刑。如《汉书·申屠嘉传》言：“通（邓通）小臣，戏殿上，大不敬，当斩。”(www.xing528.com)
《西游记》还对十大危害皇权的“谋反”罪名有明确的提及。乌鸡国国王托梦给唐僧，请求帮助夺回帝位，但唐僧顾虑重重：“倘被多官拿住，说我们欺邦灭国，问一款大逆之罪。”[13]“大逆”即“十恶”之首“谋反”。谋反的处罚极其惨烈，“诸谋反及大逆者，皆斩。父子年十六以上皆绞，十五以下及母女妻妾、祖孙、兄弟、姊妹若部曲、资财、田宅并没官”。[14]刑罚如此残酷，唐僧的犹豫胆怯也在情理之中。
更让人惊恐的是，当卷帘大将失手打碎玉玻璃时，旁边的天兵天将担心玉帝迁怒于己，竟也吓得“惊心胆寒”。“失手打破玉玻璃，天神个个魂飞丧。玉皇即便怒生嗔，却令掌朝左辅相。卸冠脱甲摘官衔，将身推在杀场上。”[15]可见玉帝的冷酷淫威，天宫上下战战兢兢，唯恐不慎触犯龙颜，这正是古代专制治下臣民心态的写照。专制者垄断的暴力使臣民时刻处于一种被威胁和恐吓状态，以消除任何对权力的不满和挑战。
玉帝这种生杀予夺的权限真是古代帝王专制的写照，在《西游记》诞生的明代更是专制的最高峰之一。明太祖曾故意大秀自己的民本情怀，说道：“人言天子居至尊之位，操可致之权，赏罚予夺得以自专。朕则不然，凡出一言一行一事，兢兢业业，唯恐上违天命，下拂人情。”[16]但其实朱元璋的为政及整个明代皇权的建构，正是体现了“天子居至尊之位，操可致之权，赏罚予夺得以自专”的状况。
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