6月4日拂晓，美国太平洋舰队司令部的主要成员都进入了各自的岗位，并从截获的电讯中获悉日军在阿留申群岛展开了攻击。不过，尼米兹并不在乎北方，他关心的是西面中途岛方向的消息。
几个小时过去了，西面没有任何消息，第16和17特混舰队还没有任何消息。他们在与敌人接触之前必须保持无线电静默，可中途岛不存在暴露目标之虞，它为什么不报告情况？
夏威夷时间上午10时多（中途岛时间9时多），中途岛终于传来了消息。这是转发在中途岛以西700海里外的巡逻机的片断电报：“主力……方位262度，距离700海里……”
太平洋舰队通信宫柯茨少校拿着这份报告飞速跑到尼米兹的办公室。
尼米兹正在那里同莱顿商量问题，他看完电报，突然从座位上站起来，激动地说：“莱顿，你看到这份报告没有？”
“这是什么，长官？”
“发现日军部队了！”尼米兹把电报递给莱顿。
“这应当使你宽心了，”尼米兹喜形于色，一副轻松的感觉，“情况明朗了，现在一切怀疑都不存在了。国内的那些人将不得不承认，我们把宝押在中途岛是正确的！”
尼米兹马上想到，这份电报会不会使弗莱彻对其中的“主力”二字产生误解，因为特混舰队肯定可以从空中收到这份电报，而在出发前他已告诉弗莱彻，日军航空母舰主力部队将于6月5日清晨出现在岛的西北。
尼米兹认为有必要提醒一下，他给弗莱彻发报：
“发现的是敌军攻占中途岛的部队，这绝不是航空母舰突击部队。南云部队将于明晨出现在西北。”(www.xing528.com)
其实尼米兹的担心是多余的。弗莱彻根本不想去关心中途岛西边的什么日本部队，只是一心一意地准备伏击日军的航空母舰机动部队。当天夜里，第16和17特混舰队从“幸运点”开往中途岛以北大约200海里的地方，正在隐蔽待命。
首先发现日军逼近的是海军少尉杰克·里德。自从他所在的巡逻机中队于5月22日飞抵中途岛以来，他的“PBY-5A卡塔林纳式”飞机就没有休息过，每天巡逻至少12个小时。里德稚气的圆脸以及两角流露着幽默感的嘴唇上都显出一种疲劳感，幸亏他的身体强壮，精力还够折腾一阵子。
6月4日，天还没有亮，里德一行就爬起来。吃过每天常吃的早餐——熏猪肉、鸡蛋、烤面包和咖啡后，就登机向西面稍南一点方向飞去。壮丽的海面和天空阳光普照，能见度不受任何限制。里德看了下手表，还不到6点。飞机飞出中途岛几个小时了，已抵达巡逻区的外缘。领航员提醒道，再往前就会进入威克岛日军岸基巡逻机的警戒圈了。
“我们再向外飞10分钟，也许能发现点什么，我有这种预感。”里德不想白跑一趟。他算了一下油量，再向外飞20至40分钟，油料还绰绰有余。10分钟过去了，海面和空中什么也没有。里德又向前飞了10分钟，估计再飞也不会有所得，便开始转弯准备返回中途岛。
就在这时，里德发现海平面上有几个小点，起初他没有在意，以为是挡风玻璃上的污点。随即，他猛地醒悟过来：“天哪，上帝！地平线上那不是敌人的舰队吗？我想我们交上好运了！”
副驾驶抓起望远镜仔细看了看，果然是日军的舰队。几分钟后，里德发出了尼米兹得到的那份电报。
中途岛上的指挥官命令里德提供更精确的报告，以便动用B-17型轰炸机攻击。这就需要里德接近敌人舰队，才能观察到数量和舰种。里德确认敌舰正向正东方向行驶后，关上油门，贴近水面，然后转向正北约15分钟后，又转向正西飞了25海里。目的是避开日军的前进正面，从北侧悄悄地接近敌人。里德可不想让日本人发现自己，万一这支舰队有战斗机护航，那他这架笨重的PBY-5A就会像小鸟遇上了老鹰一样，必死无疑。
里德不断改变高度，又向西飞了25海里，尔后折转向南，绕到了日本人的背后，直到发现了日军舰队身后掀起的白色航迹。里德仔细数了数主要舰只，仅大的就有11艘，其中有轻型航空母舰、战列舰、巡洋舰、驱逐舰。
里德后来回忆说：“可以毫不夸大地说，在绕过敌舰队直至在地平线上看不见它们的这段时间里，我们先是紧张害怕，继而兴奋激动，最后兴高采烈。发现敌舰队已经够幸运了，竟然还能连续跟踪观察敌人达两个半小时之久而没有被发现，真是格外幸运。”
驶出敌舰队可能的防空火力射程后，他们都松了口气，吃了点东西。里德回忆说：“我肯定每个人都做了祷告，感谢上帝保佑，我是做了的。但是要想安全返回中途岛参加明日的作战，我们还要下一番功夫。”
里德的报告并不准确，这支舰队的数量大大超过11艘，而且舰种中也没有战列舰。不过这没有关系，珍珠港急需的是确认日本人来了没有，至于日本人的数量，太平洋舰队司令部相信自己的情报，这是近藤中将下属的登陆船团及其掩护部队。当里德的飞机追踪日军舰队的时候，中途岛上一片忙碌。陆军航空兵的9架B-17轰炸机正在加油。每架飞机都悬挂着4颗重磅炸弹。将近10点，沃尔特·斯威尼中校率队腾空而起，向西去攻击日军舰队。11时30分，斯威尼的机群在中途岛以西600海里处发现了日军庞大的运输船队，并立即展开攻击。
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