诉讼时效的含义和作用

（一）诉讼时效的概念

诉讼时效是权利人在法定期间内不行使权利而失去诉讼保护的制度。在法律规定的诉讼时效期间内，权利人提出请求的，人民法院就强制义务人履行所承担的义务。而在法定的诉讼时效期间届满之后，权利人行使请求权的，人民法院将不再予以保护。

诉讼时效期间届满，权利人丧失的是胜诉权，即丧失依诉讼程序强制义务人履行义务的权利。权利人的实体权利并不消灭，债务人自愿履行的，不受诉讼时效限制。

在中国传统观念中，“欠债还钱”乃“天经地义”，然而，诉讼时效偏偏提供了这样一种可能，即经过一定期间后，债权人再主张权利时，债务人可以提出时效抗辩。若抗辩理由成立，债权人之诉请将无法得到司法机关支持，原因如下：

1.督促债权人尽快行使权利，维护现存法律秩序及社会秩序安定

如债权人迟迟不主张权利，则社会关系将处于不稳定状态，人人将活在不安之中。举例而言，如无诉讼时效制度，则人人均可能突然成为被告，理由如：十年前你还欠我一笔钱，现在请你归还。这显然不利于保护法律秩序及社会秩序的安定性，因此诉讼时效制度牺牲权利人之时效利益，换来社会生活秩序的安定，此即公共利益超越个体利益之体现。

2.便于庭审查明事实，搜集证据，避免因年代久远证据灭失等导致案件事实无法查清。

诉讼时效之制度，在督促权利人尽快行使权利的同时，同样起到便于收集证据查明案件事实的作用。随着时间的推移，不仅书证、物证取得或保管难度增大，而且人的记忆也产生偏差，这均将导致案件事实难以查明，不利于准确定纷止争，增加了司法机关审理案件的难度。

（二）诉讼时效期间的种类

1.普通诉讼时效期间

普通诉讼时效期间，也称一般诉讼时效期间，是指由民事普通法规定的具有普遍意义的诉讼时效期间。除法律另有规定外，一般诉讼时效为3年。

2.最长诉讼时效期间

诉讼时效均从权利人知道或者应当知道权利被侵害时起计算。但是，从权利被侵害之日起超过20年的，法院不予保护。

（三）诉讼时效期间的中止、中断和延长

1.诉讼时效期间的中止

诉讼时效的中止是指在诉讼时效期间的最后6个月内，因不可抗力或者其他障碍致使权利人不能行使请求权的，诉讼时效期间暂时停止计算，诉讼时效从中止时效的原因消除之日起继续计算。

中止诉讼时效的事由有两类：一是不可抗力；二是其他障碍。其他障碍包括：

（1）权利被侵害的无民事行为能力人、限制民事行为能力人没有法定代理人，或者法定代理人死亡、丧失代理权、丧失行为能力。(www.xing528.com)

（2）继承开始后未确定继承人或者遗产管理人。

（3）权利人被义务人或者其他人控制无法主张权利。

（4）其他导致权利人不能主张权利的客观情形。

2.诉讼时效期间的中断

诉讼时效期间的中断是指在诉讼时效期间，当事人提起诉讼、当事人一方提出要求或者同意履行义务，而使已经经过的时效期间全归于无效。从中断时起，诉讼时效期间重新计算。

诉讼时效中断的法定事由包括：

（1）提起诉讼。

这是指通过司法程序行使请求权。申请仲裁、申请支付令、申请破产、申报破产债权、为主张权利而申请宣告义务人失踪或死亡、申请诉前财产保全、申请诉前临时禁令、申请强制执行、申请追加当事人或者被通知参加诉讼、在诉讼中主张抵销等事项与提起诉讼具有同等诉讼时效中断的效力。

（2）当事人一方提出请求。

这是指权利人在诉讼程序以外做出请求履行的主张。具有下列情形之一的，应当认定为“当事人一方提出请求”：

①当事人一方直接向对方当事人送交主张权利文书，对方当事人在文书上签字、盖章或者虽未签字、盖章但能够以其他方式证明该文书到达对方当事人的。

②当事人一方以发送信件或者数据电文方式主张权利，信件或者数据电文到达或者应当到达对方当事人的。

③当事人一方为金融机构，依照法律规定或者当事人约定从对方当事人账户中扣收欠款本息的。

④当事人一方下落不明，对方当事人在国家级或者下落不明的当事人一方住所地的省级有影响媒体上刊登具有主张权利内容的公告的，除法律和司法解释另有特别规定的，适用其规定。

⑤权利人对同一债权中的部分债权主张权利，诉讼时效中断的效力及于剩余债权，但权利人明确表示放弃剩余债权的情形除外。

（3）义务人同意履行义务。

义务人通过一定的方式向权利人做出愿意履行义务的意思表示，作为权利人信赖这种表示而不行使请求权，不能说是怠于行使权利，因此也构成诉讼时效的中断。