中国四大发明：造纸术、印刷术、指南针、火药

发明地：中国

欧洲人一度认为人类历史上最重要的四大发明——火药、指南针、印刷术和造纸术——最早出现于西方世界。直到16世纪30年代，西班牙和葡萄牙水手的见闻在欧洲流传开来，说明了这些发明早已在中国出现的事实。

指南针最早出现于汉朝⁽¹⁾（前206—220）。最早人们把它当作神奇的算命工具。我们并不确定它的导航功能是何时被人发现的，但在1040年的一本古书中曾提到一个可以用来指路的铁制“指南鱼”。在11世纪晚期，作家沈括⁽²⁾描述了一个磁针罗盘。尽管如此，这一时期最常见的罗盘并不是装在盒子里的转针（被称为“干罗盘”），而是浮在一碗水上的磁针（被称为“湿罗盘”）。

南美洲的奥尔梅克文明时期，人们可能早在公元前1000年就已经学会了使用湿罗盘，但是现在我们所掌握的证据——一根可能被放在水里当作罗盘的槽状磁石——并不确凿。

在公元850年左右，中国的炼金术士在寻找具有神奇功效的灵丹妙药时，无意中发现了火药。他们将硝石——硝酸钾（一种氧化剂）的俗称——与硫和木炭混合，产生了一种极易燃烧的神奇物质。随后，他们继续实验（可能在实验过程中烧掉了几根眉毛，甚至更惨），确定了正确、稳定的混合比例，只有你要它爆炸的时候，它才会爆炸——火药就这么诞生了。最初火药被用来制作“飞火”——一种火箭，箭柄上绑着装有火药的容器，可以燃烧。中国人在与蒙古人的战争中，充分利用了“飞火”、早期的手雷和大炮的巨大威力。火药渐渐经由伊斯兰世界传到了欧洲，意大利工匠在14世纪晚期最先将火药装进了手枪里。

我们曾以为是中国的朝廷官员蔡伦在公元105年左右发明了造纸术，他混合多种植物纤维（包括桑树、渔网和麻浆）造出了纸。然而，一项最近的考古发现指出，早在那之前的100多年，纸就已被使用了。纸最初被用作包装和衬料，后来又在中国演变成了各种发明，包括书写用纸（大约出现于3世纪）、厕纸（出现于6世纪）、茶包（出现于7世纪）和纸币（最早出现于公元960—1279年间的宋朝）。(www.xing528.com)

最后，印刷术在唐朝（618—907）晚期就已经出现了。能确定年代的最古老的书是868年的《金刚经》。木版印刷的出现很可能早于《金刚经》100年。

这四项发明合称“四大发明”，至今都是中国人的骄傲。它们时刻提醒着我们，在文艺复兴之前，中国文明要比西方文明发达得多。

(1)编者注：指南针最早出现于我国战国时期，当时称为司南。

(2)沈括（1031—1095），字存中，号梦溪丈人，浙江杭州钱塘县人，北宋政治家、科学家，著有《梦溪笔谈》。