本书属于“古典文学基本知识丛书”。全书共十章：柳宗元和他的时代、少怀雄心壮志、初期的政治文学活动、贬官永州继续斗争、反映人民疾苦、宣传进步理想、提倡散文革新、游览山水抒写愤郁、改贬柳州兴利除弊、作品分体概述。著者在简要介绍柳宗元生活的时代背景（包括政治环境与文学背景两方面）的基础上，分期介绍了柳宗元长安时期、贬谪永州时期、改贬柳州时期的政治活动与文学活动时，考察了他所处时代、家庭环境、师友交游情况以及贬谪生活等诸多因素对他创作的影响。
本书行文平实明快，可读性强。著者“传”“评”兼重，对柳宗元政治活动特别是文学活动做了概括的评述，确立了他在中国思想史、中国文学史、中国文学理论史上的重要地位。书中结合对柳文《非国语》《封建论》的分析，概括了柳宗元的进步思想主要表现为宇宙观中的唯物倾向、政治上的民主倾向、人生观中的积极入世倾向。著者不仅分期介绍了他的文学创作发展过程，还分体介绍了他创作的成就，对他在说理文、传记，特别是寓言、游记以及诗歌、辞赋等方面所取得的成绩加以全面评述，指出柳宗元是中国文学史上第一个较多地把寓言正式写成独立的文学作品的作家，他不仅正式奠定了游记文学的基础而且是楚辞的最好继承者。著者结合历史重新估价永贞革新，在此基础上，对柳宗元的政治思想、政治活动作了高度的评价，对他因改革失败而遭贬的不幸经历深表同情，对他贬谪后的著述与文学创作也有深切的认识。(www.xing528.com)
本书于1979年9月由上海古籍出版社新版（5.3万字，97页），著者对本书作了修订。修订本将本书的第一、二章合并，散文革新部分增加了对柳氏文艺思想及文艺批评的论述。该书最后一章则分为两个部分，一为柳氏丰富多彩的文学创作（其中增强了对柳氏说理文的论述），一为《柳河东集》及其影响（介绍了《柳河东集》的三种通行刊本及其影响），并批判了后代评论家抑柳的倾向。
（中华书局1961年12月出版 3.6万字，66页）
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