《诗经》所收，是春秋中叶以前的诗篇。“王风委蔓草，战国多荆榛。……正声何微茫，哀怨起骚人”（李白《古风》）。到七雄角逐的战国时代，在中原地区代诗歌而兴的是散文，当诸子以其论辩争鸣，大展逻辑力量和思辨才能之际，诗歌之神却在南方江汉流域找到了新的沃壤，一种崭新诗体——辞体诞生了。
辞体即楚辞体。“楚辞”的名称，最早见于《史记·张汤传》。汉成帝时，刘向整理古代文献，把屈（原）、宋（玉）之作和汉代人仿效这种体裁的作品汇编成集，定名《楚辞》。宋黄伯思释名道：“盖屈、宋诸骚，皆书楚语、作楚声、纪楚地、名楚物，故可谓之楚词（辞）。”（《校定楚词序》）
春秋战国时代，楚国是一个从地理、种族、政治、经济、语言、风俗等方面都与中原有相对独立性的国家。楚王虽曾在名义上受过周天子封爵，但事实上不受其统辖。这个开化较晚的南方新兴的民族，相当长时间受以老大自居的中原诸侯国的排斥和蔑视，“蛮夷”的称呼一直加在他头上。然而，这并不妨碍他后来居上，以奋发开拓精神开发了自然条件优厚的长江流域，发展了农业及工商业，积累了技术与财富，从而在内部生长出一种较中原文化更为生气蓬勃，也更加灿烂的地域性文化——楚文化。这种新文化，以更强的凝聚力，培养了一个新兴民族的自尊心和爱国主义情感，招致了诗神的垂青。
楚辞的代表作家是屈原，辞体是诗人屈原的一大创造。不过，这种创造是有所借鉴的。从文学继承的角度看，它与楚地的民间文艺——楚声和楚歌有着直接的关系。(www.xing528.com)
楚声就是指楚地的音乐、曲调，楚歌就是指楚地的民歌。在春秋战国时代，楚国的音乐和民歌被称为“南风”或“南音”，像《招魂》里面提到的“涉江”、“采菱”，《离骚》里面提到的“九辩”、“九歌”，宋玉《对楚王问》中提到郢人歌唱的“阳春”、“白雪”，及《史记》写垓下之战中提到的“四面楚歌”，都是关于楚歌的记载。可惜这些作品，只存名目，其声调到底如何，已不得而知。不过，先秦至汉人载籍仍一鳞半爪地存留下来某些楚歌，如见于《论语·微子》的《接舆歌》、见于《孟子·离娄》的《孺子歌》、见于《说苑·善说》的《越人歌》等，都是楚辞产生以前的南方歌曲。
今夕何夕兮，搴洲中流。今日何日兮，得与王子同舟。蒙羞被好兮，不訾诟耻。心几烦而不绝兮，得知王子。山有木兮木有枝，心说君兮君不知。（《越人歌》）
沧浪之水清兮，可以濯我缨。沧浪之水浊兮，可以濯我足。（《孺子歌》）
这些南方歌曲，跟《诗经》中的诗篇确实不同：它们都不是整齐的四言体，而且几乎都使用着一个语助词“兮”字。此外，据载：“楚人信巫鬼，重淫祀”（《汉书·地理志》），在民间祭祀活动中，常常以歌舞娱神。这类流行楚地民间的祭祀歌舞，往往带有丰富的幻想，富于浪漫情调，除抒情外，还间有一定的故事性情节，结构上也比一般诗歌宏阔，这对屈原《九歌》的创作有直接影响。
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