秦简记载的子鼠与北宋时期墓葬出土鼠俑

在湖北云梦睡虎地出土的《日书》秦简、甘肃天水放马滩秦墓出土的《地支占盗》秦简中记载有十二地支与十二生肖动物的对应关系，虽然与现行的十二生肖稍有差别，不过明确有关于“子鼠”一词的记载，排在十二生肖的第一位。这是迄今为止考古发现的有关十二生肖最早的实物资料。

东汉王充的《论衡•物势》中记载：“子，亦水也，其禽鼠也”。这是十二生肖完整的配属，说明最迟至东汉时期，十二生肖已经定型，即十二种动物与十二地支的配属已经和此后历代流传的十二生肖完全一致了。

湖南岳阳桃花山初唐墓生肖俑（左数第1件为鼠俑）

回归文物兔首、鼠首铜像

国家博物馆藏鼠、牛、猴生肖俑（隋代）

陕西历史博物馆藏十二生肖俑（唐代）(www.xing528.com)

陕西历史博物馆藏生肖鼠俑（唐代）

在南北朝时期，《周书》中也有关于生肖鼠的记载：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。

为何鼠排在十二生肖之首？明代郎瑛在《七修类稿》卷四《天地篇》中提及这样的观点：十二地支在十天干之下，与动物的足爪相关联，同时也分阴阳，其中子时（现23时至凌晨1时）昨夜属阴，今晨属阳，而鼠前足四爪为阴，后足五爪为阳，所以便有了“子鼠”这一说。当然，民间也有不同版本的传说故事，众说纷纭，综合其特点，都是因为老鼠凭着自己的机敏、聪慧、勤劳等特性获得了生肖榜首。

目前，关于考古发现的鼠的实物形象多出土于隋唐至宋代时期的墓葬当中，通常以俑的形式随葬出现，即生肖鼠俑，为十二生肖俑之一。十二生肖俑的具体形象有人身生肖头，有人俑带生肖（十二种动物前足攀在人俑头上，后足踏在肩上），有人捧生肖等，常以整套的形式出现，也偶有单个生肖俑的情况。其质地最常见的为陶质，同时出土有瓷质、石质、木质、铁质等，其作用是用来辟邪、保护墓主人安宁。南北方墓葬中均有鼠俑出土，北方多为立姿，南方多为坐姿。

在传世文物中，最为有名的生肖鼠形象莫过于圆明园十二生肖兽首铜像中的鼠首。2013年6月28日，漂泊百年的圆明园鼠首、兔首由法国皮诺家族通过无偿捐赠的方式，捐赠给中国国家博物馆，最终回归祖国。