探究学习作为一种学习方式，由来已久。从历史上看，其思想渊源可追溯到苏格拉底的问答式教学法。这种教学方法要求教师向学生提出问题，并让学生选择某一立场，教师选择与学生对立的立场，相互辩论，在师生不断进行的问答中，共同合作探索潜在的知识。这种采用“提问”或“问题”引导学生自己得出结论的方法正是探究学习的特征。
20世纪初，杜威针对当时脱离生活经验、纯知识灌输的传统教育提出了以学生为中心、从做中学的主张。杜威认为，科学教育不仅是让学生记忆百科全书式的知识，也是一种过程和方法，他主张教学应当遵循以下步骤：设置疑难情境、确定问题、提出假设、制订解决问题的方案并实施等。认真分析这种教学模式，便可以发现，它与当今人们所讨论的探究教学在步骤上有很大的相似性。(www.xing528.com)
20世纪50年代末至60年代初，人们对探究学习的研究达到高潮。以布鲁纳、施瓦布、费尼克斯为代表的一些理论研究者在理论上系统论证了“发现学习”“探究学习”的合理性，并在科学学科领域推动了以旨在培养智力超群的社会“精英”为目的的课程创新运动。这次课程创新运动对国际科学教育产生了深远的影响，并逐渐形成世界性的教育创新浪潮。在这一时期，布鲁纳在专门研究创新中小学理科教育的伍兹霍尔会议上，做了题为《教育过程》的报告，其中率先倡导“发现法”，并系统论证了发现学习的合理性。与此同时，施瓦布教授在1961年哈佛大学演讲会上做了题为《作为探究的科学教学》的报告，指出传统的课程对科学进行静态的、结论式的描述，这恰恰掩盖了科学知识是试探性的、不断发展的真相，极力主张要积极地引导学生像科学家那样对世界进行探究，并进而首次明确提出“探究学习”的概念，使之更适用、更具体、更易操作。施瓦布的研究不仅深化了探究学习这一领域的理论研究，更是提供了具有操作性的实践模式，为探究学习模式提供了具体建构的契机。在施瓦布等人的推动下，探究学习在英、美等国得到了蓬勃的发展。
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