作为新中国的同龄人，马莉莉1949年2月出生在上海一个普通的市民家庭。她从小受到父母的影响，爱好戏曲与评弹。1960年考取杨浦区戏曲学馆沪剧班。马莉莉最初学的两个戏，一个戏是《阿必大》，学演蛮横霸道的雌老虎。另一个《白蛇传》“盗草”中的白娘娘，要从两张半桌子上“倒扎虎”翻下来，还要踢枪开打。对当时年仅12岁的马莉莉来说，确实难度不小。好在初生牛犊不怕虎，凭着她的刻苦和灵巧，这两个戏，她不仅学会了，而且还演得相当不错，多次受到老师们的表扬。
1964年马莉莉从学馆毕业进了爱华沪剧团。这一年国庆节，剧团正在演出《南海长城》，谁知演甜女的演员突然声带失音，不能上台。马莉莉被临时指定顶替演出。好在她平时就把这个戏看熟了，甜女的台词、唱腔和站位都默记在心。再加上她扮相好、嗓音甜，在台上演得倒也像模像样。打这开始，爱华的演出舞台开始有了马莉莉的位置。1967年和1970年，她两次出演《红灯记》中的李铁梅，成为剧团青年演员中的佼佼者。
《张志新之死》中饰张志新
《雾中人》中饰白灵
1973年，爱华沪剧团和人民沪剧团合并成立上海沪剧团（后来又组建成上海沪剧院） 。这是马莉莉艺术道路上的一个转折点。当时的上海沪剧团名家荟萃，聚集了丁是娥、石筱英、解洪元、邵滨孙、王盘声、凌爱珍等一大批著名的表演艺术家。马莉莉在这里能够有机会向更多的老师学习讨教，也有了施展自己艺术才华的更宽广的天地。进入新时期后，她先后在《洪湖赤卫队》《一封终于发出的信》《艰难的历程》《白莲花》等剧目中，成功塑造了一系列引人注目的女英雄形象。而使人最难忘的则是她在《张志新之死》中对女主人公的角色创造。
1979年张志新烈士的事迹传遍全国。剧团决定把张志新的事迹搬上沪剧舞台，并由马莉莉来扮演。像这样近距离地表现同时代的无私无畏、浩气长存的女英雄，对刚刚步入30岁的马莉莉来说，既是一个难得的机遇，又是一次严峻的挑战。为了在舞台上真实地再现张志新的光辉形象，剧院安排马莉莉和编剧、导演、作曲等一起来到张志新生活战斗过的沈阳。他们访问烈士的家属、亲友，查阅审讯记录，采访当年难友。当看到审讯记录和关押张志新的那间特别的小牢房时，马莉莉再也忍不住胸中的愤怒，热泪汩汩地往下掉。她还接受了导演将她关进牢房的建议，以便更深入地了解和体验张志新的心路历程。当她穿上囚衣进入牢房，她的思绪进入那动乱的岁月。一位以生命和热血谱写了对党的赤诚之歌的优秀共产党员就是在这样特定的环境中磨炼成长的。(www.xing528.com)
《风雨同龄人》中饰钟佩文
《宋庆龄在上海》中饰宋庆龄
一个多月的深入生活，使马莉莉逐渐深入到张志新丰富的内心世界中去，产生了炽热的创作激情。了解越深入，创作的冲动越强烈，不久，一个高瞻远瞩、刚强不阿的张志新形象出现在沪剧舞台上，深深打动着观众的心。沪剧《张志新之死》连演满三个月，还是难以满足蜂拥而来想看戏的观众的要求。
张志新形象的成功塑造使马莉莉声誉鹊起，她赢得了“英雄花旦”的赞誉。
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