虚拟货币及其特征——从实物货币到比特币

虚拟货币是指由私人部门发行的、不以法定货币计值的电子化支付机制。虚拟货币可分为中心化的虚拟货币和去中心化的虚拟货币。前者由商家发行，例如Q币，后者没有具体的发行人，例如比特币。早期的虚拟货币通常由商家发行，可用来购买商家提供的商品和服务，且不以法定货币作为计值单位，例如游戏公司发行的可以用来购买游戏装备的虚拟货币。这种虚拟货币的账户信息通常保存在发行商家的中心计算机中。

最早成功发行的去中心化的虚拟货币是2009年出现的比特币。比特币是开源软件，各个节点通过网络相连，分别保存相同的账本，并在比特币交易发生时同步更新账本。比特币通过经济激励机制发行。各个节点共同求解某个数学难题，最先解出的节点可以获得比特币奖励，从而实现比特币的发行。由于比特币由所有节点按照预先约定的规则通过竞争的方式发行，比特币的发行不受任何个人和政府的影响，不会出现滥发货币的问题。与传统的私人货币不同，比特币不由特定的私人部门发行，而是由所有节点共同决定，这种发行方式称为去中心化的方式。笔者在以后章节中会详细介绍比特币的运行原理。

下面以Q币为例说明中心化的虚拟货币的特征。Q币是腾讯公司发行的虚拟货币，可以用来购买腾讯公司提供的增值服务。首先，虚拟货币的使用范围有限。Q币是腾讯公司发行的、只能用于购买其服务的计价手段和交易媒介。随着Q币的发展，交易范围有逐渐扩大的趋势，但始终只能用来购买腾讯公司的增值服务，且交易方仅限于腾讯公司及其用户。其次，由于Q币是腾讯公司的债务，没有任何的发行准备，一旦腾讯公司倒闭，则Q币将没有任何价值，持有人的利益无法得到保障。Q币的价值取决于腾讯公司的发行行为，具有极大的不确定性，腾讯公司可以无限发行。由此可见，Q币的价值取决于腾讯公司的信用水平和发行行为。再次，Q币不以人民币作为计价单位，而是以“点”作为计价单位，与人民币之间没有固定的兑换关系。总体而言，与其他支付方式相比，中心化的虚拟货币有以下几个特征：（1）发行人是商家。（2）不以法定货币作为计价单位。（3）支付范围仅限于商家与用户之间。（4）经济交易限于语音服务和数字服务。

虚拟货币通常只能购买价值不高的语音服务和数字服务，不会涉及实物商品的交付。这也是欧盟对虚拟货币免于监管的衡量标准。虚拟货币在履行货币的计价尺度、支付手段和价值储存等功能时存有很大的缺陷，不能取代其他支付方式的作用，对中央银行和货币政策的影响非常有限。(www.xing528.com)

背景知识：比特币

在2008年11月1日，中本聪发表了关于比特币的白皮书 《比特币：一种点对点的电子现金系统》，阐述了基于分布式网络技术和数字加密技术的电子现金系统的框架概念。2009年1月3日，中本聪在位于芬兰赫尔辛基的小型服务器上挖出了第一笔50个比特币。这标志着比特币的诞生。

比特币的底层技术主要是数字加密技术和分布式网络技术。比特币应用数字加密方法进行信息验证，在各个节点之间建立分布式的网络协议，由整个网络体系共同维护去中心化的交易总账记录。比特币的发行和转移不受任何金融机构和政府部门的控制。比特币的币值没有锚定任何法定货币，在本质上是数字形态的私人货币，但是没有中心化的发行人。比特币完全匿名，可以轻松实现跨境交易。比特币的所有权完全由密码控制。一旦忘记密码，则比特币不能找回，不能挂失，也不能被其他人使用。