平等是社会契约的灵魂，是卢梭社会契约论的核心理念。通过契约，人类由自然状态进化到文明社会。契约确认了原自然状态的平等，并弥补了自然状态下自然性不平等的不足，如身体和智力上的物理个性差异。“社会契约远不是破坏了自然的平等，恰恰相反，它用道德和法律的平等取代了自然状态强加给人类的任何身体上的不平等，所以不管人与人之间在体力上和智力上如何的不平等，通过契约、通过权利，人们变得平等了。”[61]主权者必须平等对待所有的人，必须公正无私，这正是公共权力的正当性和合法性所在。相反，如果权力违反了这种平等、公正原则，这种主权的权力也就失去了正义性和合法性，权力就会滋生腐败，其也就不再是人民主权了。权力腐败违反了人们缔结契约的初衷，因为“社会契约的目的就是保护缔结条约者”。[62]卢梭这些对社会契约目的的界定和对权力边界性约束理念，继承了霍布斯、洛克等人的自然法契约思想，但卢梭更为强调平等理念。“不管用什么方式观察，我们总会返回到一个相同的结论，那就是社会契约确立了公民之间的平等。在这种平等的状况下，所有的公民都保证遵守同样的条件，并且全都享有相同的权利。因此，根据契约的本性，主权的每个行为，也就是真正属于公意的一切行为，都平等地约束或关怀着所有的公民。”[63]卢梭这里的“全都享有相同的权利”和主权者“平等地约束或关怀着所有的公民”又包含着当代权利论者德沃金的平等关注思想。卢梭的自然不平等与契约平等理论，与当代正义大师罗尔斯的自由平等理念具有相通之处。卢梭的自然不平等包括身体和智力两个方面，这两种平等都是自然的，这就类似于罗尔斯自然禀赋的不平等概念。而两位大师都认为，社会契约的目的就是把这种自然上的不平等变成法律上的权利平等。应该说，罗尔斯的平等理念继承了卢梭契约论的平等观。再如，卢梭的社会契约的“公意”契约理论与罗尔斯的“重叠共识”相约理论都有相通之处。契约平等的另一含意是义务上的平等。卢梭反对强力下的不平等现象。“根据社会契约，所有的公民都是平等的，所有的人都可以规定哪些事情是所有的人都必须做的，但是任何一个人都无权命令另外一个人做他自己都不去的事情。”[64]命令他人就是一种强力，平等理论是一种对于强力的否定。人们达到契约的目的就是免于强力压迫，并得到法律的平等保护，而法律的效力并不来自权力，而是源于人民，人民主权是通过法律来实现的。
自由就是每个人都是自己的主人，而不是屈从于他人的奴隶。“每个人都天生是自由的，都天生是自己的主人，任何人没有经过他的同意，都不能以任何借口使他屈从。断言奴隶的儿子天生就是奴隶，就是断言他生来就不是人。”[65]卢梭认为，那种把奴隶的儿子视为天生奴隶的观点就是在否定奴隶的人格性，这种天生奴隶论的理论实质是专制社会的典型理论。卢梭的社会契约论就是奴隶制度的死刑判决书，是对于身份制社会的彻底否定，是用契约平等理念来代替天生主奴论。因此，卢梭社会契约论的核心理念就是平等，平等的实质是自由，而体现和维护自由平等的基本路径就是人民立法。(www.xing528.com)
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