中国人制造的桨轮船：越航越远

一位早期的欧洲发明人曾有过关于制造桨轮船的设想，但没有制造出来。有一份不知作者姓名的手稿，题目是《抗战》。人们认为这份手稿是公元4世纪末的。文中建议设计一只六个桨轮的船，用三头牛作为动力，牛不停地绕圈子拉着桨轮转动，就像磨坊里磨粉一样。人们认为以前未必有这种船，但是我们必须承认，就桨轮船而言，最先有这个想法的似乎是欧洲人。但最先制造出桨轮船的人是中国人，这两者之间没有什么联系。因此，在欧洲这个想法没有产生什么结果，而在我国却导致了几千只桨轮船的产生。桨轮船最早是在公元418年的一份我国水军行动的报告中记载的。这次行动是南朝刘宋的一位水军将领王镇恶指挥的。在公元670年编的史书中有这样一段描述：

“王镇恶的军队所乘之船都是有篷掩护的猛冲式小战船，水手都隐藏在船内。羌人看见那些船只沿渭河前进，但看不见一个驾船人。由于北方人从未看见过这种船，所以他们每个人都非常惊恐，都称之为神功。”

公元494年至公元497年，祖冲之制造了一只改进的船，被称为“千里船”，在南京的新亭江试用，它不用风力，一天能行很远。它代表了精心设计的桨轮船。

梁朝的一位水军将领徐世谱，在公元552年同侯景作战时使用了桨轮船，他们称之为“水轮船”。在另一次同上述反抗者的作战中，水军将领王僧辨的舰队里有一种船行驶甚快。“双龙夹舰”故“行甚迅疾”（“双龙”应是“双轮”之误）。公元573年，在黎阳的围攻战中，另一位水军将领黄法氍（也是一位很有名的军事工程师），制造并使用的一些“步舰”显然是用脚踩来操作的桨轮船。

在公元782年至公元785年之间，唐曹王李皋任杭州知府时，进一步改进了桨轮船，史书记载：

“李皋常热衷于制作真正的机器，造战船，使船侧装两个轮子，以踏车使其转动。这种船像风一样运动，掀起波浪如同挂有风帆。建造方法简易而有效，所以船也就坚固耐用。”

书中还提到，船比冲锋的马跑得更快。

在中世纪的宋朝，桨轮式战船确实已问世，它们通常是无舵的，但动作机动，一会儿用用这个桨轮，一会儿用用那个桨轮，使船具有惊人的灵活性。有六个桨轮，或许一边三个，另一边两个等等。轮船能够突然冲进或迅速退出敌人的船队，给敌人严重打击。他们的一些船只在船头有撞杆装备。(www.xing528.com)

据《宋令要稿》记载，公元1168年，水军将领史正志制造了一只100吨的战船，由一个有12个叶片组成的桨轮来驱动。这意味着一些桨轮船是艉明轮船。像人们常描述的那样，船有奇数的桨轮，那就是一个桨轮在船尾，其他桨轮在船的两边对称地成对组成。然而，即使浆轮在船的左右侧互相对应，它们完全可以单个独立工作。因此可以让一个桨轮停着，让对应的另一个桨轮转动，这很像方向盘的作用。

我国有一本书中载有关于从公元1130年开始的一些水军桨轮船制造情况的报告：

“高宣原是黄河水军卫队和都水监白波车运司木工头领。他献上一件桨轮船说明书，他宣称这种船可以克敌制胜……他在数日内就制作出了一只八轮船的样船。令人踏船轮于江流上下，证明此船往返均快速而易于操作。船两边有护船轮，因此外面看不见船轮。只见船行如龙，观者认为它是神奇之物。”

“后来逐渐增加轮数和体积，以至建造起二十至二十三轮的大轮船，可运载的人数达二百到三百人之多。敌人的小船，都抵挡不住这种船的进攻。”这时桨轮船都叫做“轮船”。在这之前，有几个世纪中，桨轮船的名称很混乱，人们给船定了各种各样好听的名称，后来才统一了。“轮船”的技术改进很快。不久程昌富制造了约91米长的“轮船”，能载700～800人。起义者（杨么）劫走一些“轮船”，并捉走工程师高宣。于是便开始了军备赛。有一段时间，起义者制造的“轮船”比南宋制造的“轮船”更大更好。两个月内，起义者已拥有10多艘多层的“轮船”。这些船比朝廷的船制造得更坚固，更好用。

在斗争的高峰时期，起义者的船队控制着几百艘这种“轮船”。应该强调的一点是，这些船是不适合海上行动的。所有水上战斗都在内河和湖泊里进行。在元朝时期，由于水军的活动更多是在海洋不在内河，因此桨轮船的用途大大削弱。但在公元12世纪，宋朝同起义者作战的高潮时，桨轮船的制造确实发展到了最高峰。

朝廷的军队反过来模仿起义者的桨轮船，而且制造的船更大，有110米长，12米宽，桅杆22米高。从记载看，“轮船”上的人员最多曾达200人。后来桨轮船的数量和重要性都下降了，不过在现代以前，它们还一直发挥着作用，只到现代才销声匿迹。公元1841年，鸦片战争期间，我国在抗英战斗中还使用了这种船只。英国人当时相信，这些船是因为中国人看到英国海军的桨轮船而很快仿制出来的，殊不知我国到那时使用这种船的历史已达16个世纪了。公元1929年，桨轮船还一直在广州附近的珠江上来回运送乘客，不过现在一艘也没有留下来。