国家要剥夺任何人的自由、财产乃至生命，都必须经过正当的法律程序。“程序”在现代汉语词典中解释为：事情进行的先后次序，如工作程序、会议程序。在法哲学中，它是指按照人定的步骤、顺序和方式形成某一决定的过程。就程序而言可分为：立法程序、司法程序、行政程序、诉讼程序、非诉讼程序（如：调解、仲裁、公正）。国家通过立法对这种过程的规范和调整即形成专门的程序法。
法作为一种特定的社会规范，也有自己的功能，这就是对社会主体和社会关系所具有的调整、指引和保障的功能。即调整对一定主体有利的社会关系，以明确的方式指引一定主体的社会行为，以国家强制力保障一定主体的权益。法的功能是法所固有的功用和性能，是法的天然和内在属性，这对法律人来讲就意味着：一是充分尊重法的功能的本来面貌，而不能枉自增加、减少、改变甚至剥夺法的功能；二是善于发现、发掘和利用法的功能，使法具有的这种天然资源能够得以充分和有效的利用。从程序法的角度讲，刑事诉讼法有两个基本功能，即约束功能和保护功能。
约束功能是指通过法定的一整套顺序、阶段、步骤、方式等程序性规则，排除司法权在运行中的肆意与无序，限制司法机关及其人员的自由裁量权，防止其任意定罪，保证诉讼在规则范围内活动。刑事诉讼法首先强调未经正当的法律程序，法院不得对任何人定罪量刑；其次规定了非法证据排除、公诉案件举证责任承担、公诉条件法定等一系列限制侦查、公诉权力的具体规则。实质上就是对被告人所有不利的追诉活动都要受到严格的程序限制。程序对权力运行的过程、方式、范围进行规制，使权力自身围绕着既定的轨道运行，从而压缩权力恣意运行的空间。因此，以程序约束权力是依法治国、建设法治国家的主要手段和目的，程序已被视为实现 “有节度的自由、有组织的民主、有保障的人权、有制约的权威、有进取的保守这样一种社会状态的最重要的基石”。[1]在法治社会进程中，程序的约束功能尤为重要。(www.xing528.com)
保护功能是指通过法定的一整套顺序、阶段、步骤、方式等程序性规则，为当事人尤其是犯罪嫌疑人、被告人在整个诉讼过程中提供平等参与的机会，使其合法利益得到同等的尊重。这是正当法律程序的必然要求和体现，刑事诉讼法一方面赋予犯罪嫌疑人、被告人辩护、回避、法庭质证与陈述、上诉等一系列程序性权利；另一方面通过程序规则、制度规范对侦查权、公诉权、审判权加以限制，防止司法权的滥用。从而保障犯罪嫌疑人、被告人在刑事诉讼中获得与控诉方平等参与的机会和对等权利，保障无辜者不被追究，保障人权不被践踏。
刑事诉讼法是我国三大程序法之一，按照刑事诉讼法的规定，一个刑事公诉案件通常要经过三个阶段、五个程序，才能最终将罪犯绳之以法。三个阶段即侦查阶段 （公安机关）、起诉阶段 （人民检察院） 和审判阶段 （人民法院）；五个程序即立案程序、侦查程序、起诉程序、辩护程序和审判程序。在追究犯罪、惩罚犯罪、保护无辜的过程中刑事诉讼法与刑法发挥着同等重要的作用。正如我国刑事诉讼法学理论的创建人夏勤教授在 《刑事诉讼法要论》 一书中所言 “法有实体程序之分，实体法犹车也，程序法犹轮也。轮无车则无依，车无轮则不行，故国家贵有实体法，尤贵有程序法……”[2]
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