“天府之国”是一个历史的概念。翻开历史文献，我们可以看到“天府”“天府之国”等不同的词汇。在探讨“天府之国”的演变之前，有必要首先弄清这些概念的含义。
“天府”一词，最早出现在商周时期。历史上的“天府”有多种含义：一是西周官名，主管宗庙礼器。《周礼·大宗伯》：，天府掌祖庙之守藏，凡国之玉镇大宝器藏焉。二是星官名称，指房宿或天市诸星。《汉书·天文志》：房为天府。《晋书·天文志》：天市一名天府。[4]三是人体穴位，在腋下三寸。《黄帝内经·灵枢》：腋下动脉，臂太阴也，名曰天府。四是人的“灵府”，表示思想深邃，富有智慧。《庄子·齐物》：孰能知不言之辨，不道之道？若有能知，此之谓天府。[5]五是国家图书室或档案馆。《宋史·世家·吴越钱氏》：山川土田，又尽献于天府。[6]六是朝廷或天廷。《晋书·陶侃传》：珍奇宝货，富于天府。[7]《初学记·礼部上》：天有五帝，集居大微。立帝之府，是为天府。[8]七是国库或天子府库。《唐会要·缘封杂记》：邑收家税，半于天府。[9]《资治通鉴》：征赋有加而天府尤贫。胡三省注：天府，谓天子府藏也。[10]八是自然条件很好的地方。《史记索隐》称：府，物所藏。言天尊此所藏，若天府然。《通鉴音注》：府，聚也。万物所聚谓之天府。九是适宜人类生活的富庶之地。《册府元龟·闰位部》：秦号富强，蜀称天府。[11]《列朝诗集·丙集》：神州应东井，天府擅西秦。[12]显然，前七种“天府”与“天府之国”无涉，后两种则有“天府之土”之意，与“天府之国”关系密切。
据文献记载，最先把“天府”作为地理概念使用的人是战国后期的苏秦。《战国策》卷三载：秦孝公二十四年（公元前338年），苏秦来到秦国，对刚即位的秦惠王说：大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有肴、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。[13]“天府”是一个博大精深的地理概念，很快被世人所接受。从此，人们便把土地肥沃、物产丰富、风调雨顺的地方称为“天府”或“天府之土”，以赞美该地的殷实与富庶。(www.xing528.com)
“天府之国”的概念是由秦汉之际的张良明确提出来的。在苏秦游说秦国130多年后，张良发明了“天府之国”一词。《史记》卷五十五载：西汉建立后，刘敬建议定都关中，汉高祖踌躇不决。当时的大臣多是山东人，认为建都洛阳较好：洛阳东有城皋，西由殽黾，倍河向伊雒，其固亦足恃。留侯张良不以为然，对汉高祖说：洛阳虽有此固，其中小不过数百里，田地薄，四面受敌，此非用武之国也。夫关中左殽、函，右陇、蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守独以一面专制诸侯。诸侯安定，河渭漕挽天下西给京师；诸侯有变，顺流而下足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。[14]于是汉高祖决定以关中为都。据苏秦、刘敬、张良等人所讲，“天府之国”至少具有如下几个特点：（1）“被山带河”，“号称陆海”，环境优美；（2）“沃野千里”，“蓄积饶多”，人民殷富；（3）“地势形便”，安全舒适，可以建都。
如果说“天府”的概念比较复杂，那么“天府之国”的概念则比较单一。作为地理名词，“天府”与“天府之国”有许多共同之处。如二者都是指自然条件优越、生态环境良好、适宜人类居住的地方，都具有沃野广阔、资源丰富、百姓富裕的含义。但是，二者之间也存在着一定的差异：“天府”的本意侧重于经济方面，主要强调该地的富庶；“天府之国”还包含政治、军事因素，旨在强调该地的区域优势。自从张良正式提出“天府之国”的概念后，这个名词便在社会上流行起来，一直使用了2200多年。值得注意的是，有些人在使用“天府之国”这个概念时，会将它简称为“天府”。在这种场合下，“天府”与“天府之国”的含义是完全相同的。弄清了这些问题，我们就来探索“天府之国”演变的历史轨迹。
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