《列子·杨朱》载：战国时代，魏国有位哲学家，一天去见梁王，说治理天下易如反掌。梁王笑话他：“你连自己的一妻一妾都不能管好，三亩园子的草也锄不干净，却说治理天下易如反掌，这是怎么回事？”杨朱回答说：“大王看见放牧羊群的童；子吗？成百只羊在一起，只有一个牧童举着鞭子驱赶羊群，要它们向东就向东，要它们向西就向西。要是让尧帝在前面牵一只羊，让舜帝挥着鞭子在后面赶，那羊也不会往前走。所以说，要管好国家大事，就不要顾及那些琐碎小事；要成就大业，就不要去纠缠小的利益，这就是我给大王说的道理。”梁王听后连连称赞。
汉武帝时，有个叫仆式的河南人以牧羊为生，发了一点财，想尝尝做官的滋味。他先将自己的半数家财捐给朝廷，邻居问他为什么舍财，他说援助朝廷抗击匈奴。这番话传到宫府，封给他一个小官职，他不肯接受，说我生来喜欢放羊，不习惯做官，要求到京城的上林苑去放羊。仆式知道，上林苑是皇家游乐之地，汉武帝经常去那里。
仆式到了上林苑，他勤勤恳恳放羊，把羊儿养得膘肥体壮，汉武帝称赞他是牧羊好手。仆式说：“不仅牧羊是这样，治理天下也跟这差不多。主要是让羊生活得有规律，发现疾病马上隔离治疗，有不驯服的就及时清除，以保持整个羊群的正常秩序。”汉武帝见仆式谈吐不凡，便让他去“牧”民，先提拔为缑氏县令，后成为成皋令，他每到一县，向朝廷交纳赋税都是最多的。(www.xing528.com)
元代右丞相卢世荣提出了“理钞法”，逢人就宣扬其法生财有道，赋税得以增加而老百姓不受困扰。皇上也以为推行此法好处很多。这天，大臣董文进谏道：“所得之物是出自皇上您家呢，还是老百姓自身呢？牧羊人每年要两次从羊身上剪毛献给主人，主人很高兴得到了很多的羊毛。然而羊失去了避寒的外衣，将要全部死掉，此后羊毛还能再得到吗？右丞相恐怕已有了类似每天剪羊毛的举动吧！”皇上听后，便废除了理钞法。
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