第一座水电站于1882年在威斯康星州艾伯尔顿的福克斯河上建成。美国大部分水电的开发始于20世纪初。当时的主要项目有科罗拉多河上的胡佛大坝和田纳西河及哥伦比亚河流域的大型发电厂。美国有超过2300家经许可的水电站，其中44%为联邦所有，35%为私人所有，其余为非联邦的公共实体（如市政机构）及灌溉和水利行政区所拥有。
水坝是水电站的核心部分。除了用于发电之外，水坝的其他用途包括灌溉、防洪、航运和娱乐。在水坝建设中起重要作用的联邦部门有内务部的垦务局及陆军工程师兵团（Army Corps of Engineers）。
水电是通过水流过水电设施中的水轮机而发出的。水电设施有不同的设计。一般而言，水电设施包括挡水的水坝、用于导水的隧道、用于发电的机房和将水返回溪流的导槽。大坝可以挡出大量的水，形成一个可观的湖，该湖可以用于娱乐和其他目的，然后水流回溪流。水流不经储存，直接冲击水轮机发电的情况被称为“径流式”水电站。另一种设计是建设大坝存储水，称为“蓄水放水式”，当需要时才放水发电。大坝有时会很大，而形成一个很大的可供娱乐和其他用途的水库。
水电站的发电量和水轮机获取的能量成比例，而水轮机获取的能量取决于水的流速和流量。一般来说，水坝越高越宽，产生的能量越大。能量传递到发电机，发电机将能量转换为电力。
基于以下几个原因，水电是一种很有吸引力的能源。首先，水力发电成本比化石燃料和核燃料发电成本低，因流水几乎是免费的。其次，水电价格一般比较稳定，不随着燃料价格和供应的变化而变动。水坝建设需要的很高的资本成本是沉没成本，水电的运行成本却很低。但是，水电的发电量的确由河流的来水量决定。最后，水电没有化石燃料发电和核电那些如酸雨和核废料处理等环境问题。然而，建设水坝会改变周边环境。水流的改变和建设水电设施也会对鱼类和野生生物带来不利的影响。因此，如果联邦监管部门，如环境保护署和陆军工程兵团，认为对周边环境造成的威胁过大，它们将拒绝颁发批准或许可。(www.xing528.com)
虽然美国近几年的水力发电量在增长，但水电在所有能源中所占的份额却在下降。从20世纪40年代到50年代，水电提供了美国40%的电力。到了20世纪90年代，水电占全国发电量的比率下降到6%，占所有能源消耗的比例约为4%。水电占美国再生能源的96%，年发电量为3100亿千瓦时，相当于超过5.3亿桶石油的能量。如今，水电站的扩建仅限于少数几个可以建设新坝的地点，设施的规模和发电量也受限于河流的条件。
水电在全美各地的应用有所不同。在水资源丰富的沿太平洋西北部地区和由田纳西河流域管理局管辖的东南部田纳西和密西西比河流域，水电是一种主要的电源。为了在全美各个地区分配这些水电站的电力，美国成立了六个区域性电力销售部门。它们是邦纳维尔电管局、东南电管局、西南电管局、西部电管局和阿拉斯加电管局。其中，阿拉斯加电管局于1995年被卖给了阿拉斯加州政府。这些电管局是美国各地水电的销售商。
最后，据美国能源部估计，当前美国的水电装机的容量是8000万千瓦。此外，最近估计显示，全美国有超过5600处地点具有开发价值，其可开发能源容量约有3000万千瓦。[1]
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