关于什么是素质教育，这是不是科学概念，它有何特征等问题，近年来在我国教育界展开了较为广泛的讨论，不少专家学者发表了许多深刻的意见，现在看来有些问题还有必要进一步明确。
提出素质教育概念不科学的理由主要有三：其一，素质教育与应试教育是相互包含的交叉概念，素质教育中有应试教育，应试教育也能形成人的素质。把素质教育作为应试教育的对立概念是不科学的。其二，素质有好的素质，有不好的素质。教育使人养成的素质应该是好的素质，不应该是不好的素质。但素质教育并没有表明是培养好的素质还是不好的素质，因此是不科学的。其三，中央有关文件只提出要把“应试教育”转向全面提高国民素质的轨道。并没有提出要把“应试教育”转变为素质教育。有些人根据中央有关文件的表述提出素质教育这个概念是对中央文件精神的误解。
陕西师大郝斌老师认为，以上述三点理由否定素质教育概念的科学性是不妥的。
其一，素质教育与应试教育并非交叉概念而是对立概念。反对应试教育就应实行素质教育。素质教育也要考试，为高一级教育输送合格毕业生，但考试和升学不能等同于应试教育。正像我们要尊重科学，进行科学教育，而不能因此就坚持“唯科学论”和“科学主义”一样。素质教育的考试、升学只是培养适应促进社会发展的合格人才或高质量国民的一种手段，它本身不是目的，这种考试是必要的，应该肯定的，而应试教育则是一种不管能否适应和促进社会发展，提高国民适应和促进社会发展素质，只是为了考试而考试的教育，或者说是一种仅以取得和予以某种学历证明和身分为目的的教育。这种教育发展得再多，也只能是教育发展的表面繁荣，实质上并不能推动社会发展，而且发展得越多对社会发展的负面作用越大。(www.xing528.com)
其二，因为人的素质有好有坏、有高有低，所以素质教育的确也有好的、积极的素质教育和不好的、消极的素质教育。但我们既然提出要发展素质教育，就已经表明了我们要发展的是好的、积极的素质教育。正像教育本身也有好的、积极地教育和不好的、消极的教育，但我们提出“百年大计，教育为本”、“实现现代化，科技是关键，教育是基础”，就是在强调好的、积极的教育一样。如果因为素质及素质教育有好的、有不好的，就否定素质教育及其概念的科学性，那么强调教育的重要性，也只能说“百年大计，好的教育为本”，“实现现代化，好的科技是关键，好的教育是基础”了，类似的例子是很多的。
其三，据查中央有关文件的确没有直接提出素质教育这个概念，但不能因此就说素质教育概念不科学。学习马列主义、中央文件不能抠字眼、断章取义，而应取精神实质。素质教育概念究竟是不是科学概念，除了看它是否符合语言逻辑外，还要看它是否反映时代要求和中央有关文件的精神实质。中央有关文件提出要把“应试教育”转变到全面提高国民素质的轨道上来，就是要发展、进行素质教育，因为只有发展、进行素质教育，才有可能切实克服应试教育的倾向，使教育在质和量两个方面都能真正有效适应和促进社会发展。此外，即使中央有关文件没有提出的概念，人们还是可以提出，通过讨论，形成科学的概念。如果只有中央文件提出的概念才能提出和讨论，反之就不能，那么我们教育理论还谈何“百家争鸣”、学科研究、发现创新呢？
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