江南金秋，稻熟蟹肥。螃蟹是前辈竹人常用题材。他们将螃蟹与荷叶搭配，取谐音“和谐”。不过，蟹与荷叶比例不易把握，经常是荷叶显小，螃蟹嫌大。如今范遥青刻螃蟹就胜人一筹，他用写实手法——浮雕刻螃蟹， 内容有趣，手法新颖，比例适中，刀工精湛。
范遥青刻这笔筒有三方面关系处理得很好。
一、装饰性与写实性。螃蟹采用写实手法，脚爪劲挺，双螯有力。身体壮硕，两眼灵活，可说栩栩如生，仿佛真螃蟹爬到了跟前。作为配角的稻叶带有装饰性，线条圆润、柔和，与螃蟹利爪富有张力、显得刚性成为对比。
二、深与浅。为使螃蟹跃然竹上，他深雕出身体、双螯，几只利爪背后还特地掏空。细节交代十分清晰，增强了感染力。稻叶处于笔筒口沿，他初用阴刻，然后过渡到浅浮雕，最后稻穗再用深浮雕。阴刻、浅浮雕、深浮雕，以及稻叶的层叠掩映，使笔筒也有三四个层次。
三、疏与密。优秀作品的构图十分讲究疏与密。这只笔筒就做到了疏处极疏——螃蟹四周很空旷，暗喻它可以任意爬行，取食方便；密处极密——口沿的稻叶垂下，重叠交叉。“荷蟹”（和谐）寓意十分美好，是以前竹人常刻，范遥青也曾刻过的题材，但蟹肥时节正是荷叶枯萎之时，虽然艺术创作可以合理想象，将两者放一起，不过还是让人觉得人工搭配的痕迹太重，不如这件“蟹肥稻熟”来得自然贴切、野趣十足。
《螃蟹》笔筒
范遥青，1943年生，常州人，居雕庄。那里有农闲时做鸟笼、刻扇骨与麻将牌的习惯。他生活在这样环境中，从小就学会刻竹。与众不同的是，他志存高远，不甘心做一般工匠，要当竹刻艺术家。然而在农村要实现这样的想法是何等艰难，当时温饱尚未解决，购买三至四角的美术资料全靠牙缝里省下钱来。另外是家人一开始不太理解他的追求，范遥青几次亲口对笔者说起学艺的艰辛。直到1978年情况才有改观，那年常州工艺研究所接到一批出口竹刻的订单，能刻的人很少，负责人白士凤想到了他，略加指点，他就参与了出口加工任务。
他深知自己文化程度不高，腹中货色少，影响竹刻品位提高，就每星期过两条河，步行去名士钱小山家，参加文人雅集，听他们侃史聊文。不要小看这种活动，参加多了，范遥青就感觉充实了。
他感到自己对竹刻知之甚少，就想方设法搜集有关资料，来拓宽视野。
竹刻大家金西厓曾于1948年写了《刻竹小言》，因时局动乱一直未能出版。金的外甥王世襄先生“文革”后期从牛棚出来，感慨竹刻遭“四人帮”摧残，再不抢救就要失传，就对《刻竹小言》书稿校订， 自费油印出版，分送给竹刻爱好者。范遥青辗转多人有幸得到一本。他如获至宝，阅读后豁然开朗：原来竹刻还有这么多名堂！可惜见不到实物，也没有图片，无法借鉴。不久得到消息，香港收藏家叶义先生编著出版了画册《中国竹刻艺术》。他赶到上海准备邮寄一件作品换叶先生的画册。谁知那时尚未开放，严禁私人寄东西到香港。急得他好多天睡不着觉。后来打听到一位朋友的亲戚要回内地探亲，就托这位亲戚返港时带作品给叶义先生。叶先生是医生，知名度较高，这位亲戚曾去看过病，认识。接下来就顺利了，收到的画册令他眼界大开，想不到前辈竹人的作品如此精彩，范遥青不禁感慨万千。
更幸运的是叶义将他的情况告诉了至交王世襄。
王老本在为竹刻断层而发愁，得知他的坚持十分欣慰，就写信给他。
收信之时他正在晒太阳，思考着下一步怎么刻。阅信后他预感有贵人相助， 自己要交好运了，竹刻有前途了，他马上回信。就这样，王老和小范几十年的交往就开始了。
开始是鸿雁传书，后来是银线载声，殷殷话语包含了一个竹刻艺术家矢志不渝的追求和老一辈专家的期盼。
王世襄感佩范遥青的执着，他在文章中说：“范遥青酷爱竹刻，甘于清苦，愿为艺术作出牺牲的个性和气质很难得。”“他是真正的农民， 由于刻苦自学，文史知识竟相当丰富，艺术修养也较有水准。”
后来，范遥青多次携作品进京，当面聆听王老教诲。王老则从内容、构图到刀法逐一点评，并取出自己的藏品讲解，介绍竹刻艺术的轶事趣闻，又带他到故宫博物院，欣赏所藏作品，使他受益匪浅。通过王老，他又认识了启功、黄苗子。二人对持之以恒刻竹的他大加赞赏，并分别作诗赠他。启功的诗：
青筠新粉女儿肤，游刃镌雕润胜珠。
天水詹成吾欲问，后来居上识将无？(https://www.xing528.com)
黄苗子的诗：
绝技沉沦感切肤，眼明忽见草中珠。
琅玕镂罢耕春雨，人是羲皇以上无。
启功还为他题了“范遥青治竹”。
范遥青的朴实、执着感动了王老，20世纪90年代初，王老正式准予他入室，执弟子之礼。
1983年，纽约华美协进社在美国举办中国竹刻巡展，叶义先生送展多件藏品，其中就有范遥青的一件。这样一来，香港、台湾都有人向他订制作品。华裔作家董桥先生收藏了他刻的《观音像》和《红楼晴雯像》。 2003年北京嘉德秋拍，作为王世襄学生的他仿刻田世光绘的一件《山林雉鸡图》臂搁，以154000元成交，破了现代竹人单件作品不过100000元的纪录。
新世纪宽容的氛围和收益的提高，促使他更加注重创新。
陷地深刻自清中期问世以来，两百多年间只有两种题材： 白菜与荷花。范遥青经探索，将深刻与留青结合，创作出兰花、百合、令箭荷花等，突破了前人樊篱。
20世纪90年代初，英国伦敦的维多利亚·艾尔伯特博物馆东方部负责人柯露西，受博物馆委派到中国收集当代工艺品。几大城市巡视下来，她只选了范遥青的三件留青竹刻。陪同的王世襄老先生问她：“刻者是个农民，知名度不高，值得你们收藏吗？”她笑答道：“我们收藏的是艺术，不是名气！”
范遥青始终保持着农民质朴的本色，不张扬，也不炒作，默默在竹刻艺术田野里耕耘。环境、心境使然，创作出来的作品自然雅致、隽永，富有书卷气。为此，李一氓先生在《人民日报》上撰文：“遥青竹刻，刻画极精，神采焕然……（他）是一位造诣很深的竹刻家。”
范遥青是竹刻艺坛的一朵奇葩。他受教育的程度不高，又身处郊区，这对刻竹极为不利。可他热爱竹刻，想方设法向懂行的人请教，又刻苦自学，提高自身的文化艺术修养。几十年如一日，坚韧不拔，终于感动老一辈专家王世襄。得到王老点拨提携，他进步神速，在刻法上迭出新招，为竹人们称道。作品被藏家认可，是对他几十年锲而不舍追求的回报。
应他请求，王世襄老先生在去世前两年为他写了《常州竹刻》和《白士凤竹刻集》题词，这是抢救性举措，十分不易。
且将王老为他赋诗作结束：
妙手轻镌刻竹肤，西瀛珍重等隋珠。
赠君好摘昌黎句，“草色遥看近却无”。
（图片由范遥青授权使用）
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