“读者发展”这个词汇最早是在1995年由开卷公司的雷切尔·冯·里尔提出，它被定义为一种主动介入的实践活动，以增强自信和享受阅读，扩展阅读选择，提供分享阅读经验的机会，并将阅读提升为一种创造性的活动。该公司的汤姆·弗雷斯特后来对这个概念作了进一步的阐述：它是读者文化能力的发展，它传播阅读经验及其能为个人带来的改变，而不是推销某本书或某个作家；它通过扩展读者的阅读视野来提升文化，使其不再局限于特定的作家，帮助读者树立信心尝试阅读新的作品[45]。
开卷公司领导实施了当时最大的一个国家级读者发展项目“分支”（Branching out），产生了较大影响。首批34个参与的图书馆员，代表33个图书馆机构和国家盲人图书馆，接受了一个完整的培训计划，涉及读者发展工作的许多方面。项目的目标是通过每一个参与“分支”项目的馆员的宣传和实践，将读者发展的理念层层传播，扩展到所有馆员。项目带来显著的图书馆文化的改变，读者发展被越来越多的图书馆员认同，逐渐成为图书馆发展的主流[46]。从此以后，英国公共图书馆的阅读推广活动均被冠之以“读者发展”的名义。(www.xing528.com)
“读者发展”这一概念的提出是以读者为中心的现代图书馆服务理念的体现，直击图书馆功能的核心：怎样使阅读更快乐？它立足于这样一个动因：受到鼓励而享受阅读的民众将拥抱图书馆。这一读者发展理念使当时其他的关于图书馆核心功能的争论都相形见绌，因为它承认并强调了阅读行为的中心地位和重要性——没有阅读，图书馆将一无所用。读者发展的基础是人，但并不是简单的读者数量的发展，而是读者素质的发展，是提升读者的阅读兴趣和读写能力。这种以人为本的理念推动了图书馆将发展重心从“以资源为中心”转向“以读者为 中心” [47]。
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