20世纪60年代以前，企业被理解为单纯追求经济效益最大化的经济组织，除了赚钱，企业似乎什么都不必要做；只要赚到了钱，即使污染了环境，影响了周围居民的生活，似乎也无关紧要，更不需要企业去处理，因为这是政府的事情。
进入70年代，人们对“企业单纯是追求利润最大化的经济组织”的提法产生了质疑，提出了社会责任的观点，即企业在从事生产经营活动过程中，在追求经济效益的同时，还应尽可能地兼顾到企业职工、消费者、社会公众乃至国家的利益，承担起相应的责任。
企业应主动承担社会责任的观点提出之后，很快成为人们争论的焦点。对于这一问题，有不少赞成意见，但也存在反对意见。
1.赞成企业承担社会责任的理由
（1）企业受到社会的许可，因而不得不对社会的需要有所反应。
（2）创造更为良好的社会环境，这有利于社会与企业双方。社会因存在良好的邻居关系和就业机会而获益；企业则由一个良好的社区而得益，这是因为社区既是公司劳动力的来源，又是其产品与服务的顾客的来源。
（3）企业主动承担社会责任抑制了额外的政府法规管理和干预。其结果使企业决策有了更多的自由度和灵活性。
（4）企业拥有大量的权力，根据推理，企业也应相应地承担同等程度的责任。
（5）现代社会是一个相互依存的系统，企业事业单位的内部活动对外部环境是有影响的。
（6）企业承担社会责任可能是为了股东们的利益。
（7）社会问题有可能转化为利润。那些一度被看成是废物的东西可以得到有利地再次使用。
（8）企业主动承担社会责任可以创造出一个赢得人们欢迎的公众形象，从而能够吸引顾客、员工和投资者。
（9）企业应设法解决其他机构所未能解决的问题，企业终究是具有同新思路一起成长的历史。
（10）企业拥有各种资源，特别是企业应该运用其有才干的经理人员和专家，以及资金解决社会问题。
（11）通过企业的卷入来防止社会问题的发生，这比有了问题来治理更好，对长期失业需要救济者进行帮助，这比对付社会骚乱更容易些。
2.反对企业承担社会责任的理由(www.xing528.com)
（1）企业的首要任务是严格地集中从事经济活动以实现利润的最大化，企业承担社会责任有可能降低经济效益。
（2）承担社会责任可能会使企业负担过量的成本，从而使企业不能调配资源用于社会性活动。
（3）企业承担社会责任的费用会被加到产品价格中去，这样，在国际市场上从事销售的美国公司就会处于不利地位，而其他国家的公司却不必承担这类社会成本。
（4）企业拥有足够的权力，而额外的社会卷入会进一步增强其权力与影响。
（5）企业界人士缺乏处理问题的本领。他们所接受的培训和经验同经济事务有关，不适用于处理社会问题。
（6）不存在企业对社会所承担的会计责任，然而，除非可以确定会计责任，否则企业不会卷入社会问题。
（7）缺乏对卷入社会活动的全力支持，因而，持有不同观点的集团之间所有的分歧就会造成相互摩擦。
尽管目前仍存在分歧，但支持的意见的确明显占据上风。社会发展的趋势表明，社会对企业的期望不仅局限于企业的盈利。《哈佛商业评论》杂志的一份读者调查表明：大多数人认为社会责任是企业合法的和可实现的目标。企业在承担经济责任和法律责任的同时，也要承担起道德责任。这种观念已经被企业界的人士所接受。
近些年来，关于社会责任的讨论进一步上升为企业伦理（Business Ethics）。企业伦理学作为一门学科，70年代中期在美国开始形成；80年代后期，开始与企业社会责任一道作为一章出现在西方的管理学教科书中；到了90年代，越来越多的人认为，讲究企业伦理将是现在及未来企业管理的一个重要特征。
讲究企业伦理的潮流
●1993年，美国90%以上的管理学院开设了企业伦理学教程。
●哈佛大学商学院要求所有申请报考MBA的学生都必须写一篇企业伦理方面的文章；全体新生入学后的第一次课，就是学习“管理决策与伦理价值”这门不计学分的必修课。
●美国制造业和服务业前1 000家企业中，20%的企业聘有伦理主管，他们的主要任务是训练员工遵守正确的行为准则，并处理员工可能发生的受贿和报假账等不正当行为。有些企业还成立了伦理委员会。
●美国约3/5的企业设有专门的企业伦理机构，欧洲的大型企业约有一半设有专门的企业伦理机构。
企业伦理就是要求企业在处理与顾客、员工、供应商、竞争者、政府和其他公众的关系中不断改善自己，更有效地满足人们和社会的需要，做一个追求平等互利、诚信经营、尊重他人、关心公益的优秀“社会公民”。尽管西方企业已开始注意伦理，但这并不意味其行为已完全符合伦理的要求。对《幸福》杂志1984年列出的500家最大公司所作的调查结果显示，有2/3的公司在10年期间里参与了非法贸易，其中包括：操纵物价，要价过高，违反国家环保条例和反垄断条例，行贿受贿，欺诈，侵犯专利，违反种种市场规则。也许正因为相当一部分企业的行为仍有悖于企业伦理，管理学理论研究界和企业管理实践中才更加迫切地倡导追求公平和诚信的伦理准则。21世纪的管理者必须意识到，社会责任是对变化着的环境的一种响应，道德伦理的思考应当是管理决策制定中的一个重要的标准。
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