运载火箭将卫星或飞船发射送入太空，正是一个自我牺牲的过程：“肢体”完成加速使命一节节地分离之后，有的进入更遥远的太空，有的坠入大海，有的坠落地面。火箭飞行过程中掉下来的部分称之为残骸。实际上，火箭残骸包括很多种类。
部分残骸是在火箭发射后几乎马上就会重新返回地面，甚至在火箭刚开始呼啸震动时就开始“掉渣/残骸”，这其实是保温泡沫或结的冰。
不过我们常说的残骸都是指火箭的大残骸，以中国载人航天所使用的神箭长征二号F（CZ-2F）运载火箭为例，在发射后三分钟内，火箭的逃逸塔、助推器、一级火箭、整流罩等重要组成部分会相继程序分离，由于上升的高度不高，很快就坠落回地面了。中国三大传统发射场——酒泉、太原、西昌都位于内陆，每次发射后都需要回收这一批残骸。而在中国的新发射场——文昌发射场，位于海南省，也就是在海边，中国新一代的大型中型火箭（CZ-5、CZ-7）就在这里发射。每次发射完火箭的残骸都直接掉到公海里，不会造成任何的威胁，所以也就不用回收了。(www.xing528.com)
大部分火箭的二级或三级往往会飞得更高，它们实际上已经进入了太空。如果星箭分离时处于低地球轨道，那么靠近大气边缘的气体足以造成阻力，拖拽着火箭二级不断减速、降低轨道高度，会在一段时间以后再入大气层。不过大家不用担心这部分火箭造成的威胁，它们没有任何的防护措施，进入大气层时速度很大，由于与大气层空气剧烈摩擦会在天空中变成美丽的流星而焚烧殆尽。
值得一提的是，此次长征五号遥四运载火箭发射火星探测器，在火箭与探测器分离时，火箭末级的速度已经超过了11.2千米/秒的第二宇宙速度，完全脱离了地球引力，将成为绕太阳运转的一个人造行星。
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