解放前從一八九九年到一九四九年，五十年中，前三十年的甲骨出土和後來的殷墟發掘，雖然有了相當重大的成績與收穫，但由於“自從一八四〇年的鴉片戰争以後，中國一步一步地變成了一個半殖民地半封建的社會。自從一九三一年九一八事變日本帝國主義武裝侵略中國以後，中國又變成了一個殖民地、半殖民地和半封建的社會”[132]，反映在文化方面的，就是半殖民地的文化，買辦階級的文化。學術研究工作也滲透了半殖民地買辦階級的色彩[133]，殷墟發掘工作也不例外。
前三十年甲骨的蒐集和研究，多少還沿襲着從宋到清的古董金石文字之學，另外也受了歐美日本資産階級史料學的一些影響。解放以前，中國的考古學家大多受資産階級科學影響，在研究中也没有注意到社會經濟關係的發展。阿爾奇浩夫斯基曾説，“革命以前俄國科學中的那些活動家的世界觀都是唯心主義的或機械論的，實物的古物都被形式主義地加以研究”[134]。這些情形在中國也有着同樣的表現。甲骨學雖然是新發現的學問之一[135]，雖然也有了相當的成就，但是所謂研究，只限於文字和考據，不能從整體上了解古代器物；當時又只注意甲骨的價值，不知甲骨出土的情况和同時出土其他方面的物品；還有，古物的商品化造成了古物的買賣和盜掘，得了甲骨，毁了其他[136]。尤其是帝國主義者大量的劫掠搜羅，更引起了極大規模的盜掘和破壞。
後來的殷墟發掘，比起以前的盜掘亂挖來，固然是大爲進步了。但由於帝國主義者的侵略和反動政府的不支持，其發展就受了極大的局限[137]。
在半殖民地半封建的社會中，不但帝國主義者可以自由地深入我國内地邊區，以考古調查爲名陰謀探取我國機密，並掠奪我國古物，使我國文化遺産遭受巨大損失；就是我國考古的機關，事實上也多爲帝國主義者所操縱。即以殷墟發掘而言，前幾次的發掘，經費都是美國福利爾美術陳列館所“協助”的，以後則始終是美國操縱的中華教育文化基金董事會“津貼”的[138]。(www.xing528.com)
當時的反動政府，對於帝國主義的侵略不但熟視無睹，而且與帝國主義者相勾結，以考古工作爲逢迎獻媚的工具。對於國内的考古工作，不但絲毫不予重視，而且經常給考古工作以阻礙和打擊[139]。
反映到考古工作上的，一方面是迎合外國人，以博得外國資産階級學者稱道爲榮，一方面是繼承了封建社會的行會制度，儘量封鎖技術和成果。既不爲作育人材之計，也不想改進本身工作。自己不研究，也不肯讓别人研究。發掘的正式報告，積壓二十多年不曾發表，所得器物以及記録等等，也幽閟隱藏，不讓本國人知道，而照像以及平面圖等等，却欣然邀請外國學者參觀，在外國的刊物上發表[140]。
就研究工作者來説，一般大都是“爲科學而科學”“爲考古而考古”的，“很少對社會經濟關係的歷史發生興趣，他們也不從社會自身發展方面去研究社會”[141]。他們更“不一定要爲人民服務，也不一定要與實際配合。説好一點，叫作埋頭苦幹；説老實一點，不免是自私自利。偶有一得，瞞這瞞那，唯恐别人或者别的機構偷去他的寶貴秘密，或者妄自吹嘘，以爲那是大不得了的科學上的發明”[142]。這樣，就大大地阻礙了殷墟考古學的發展。
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