FREE的双重作用：手段与目的的差异

我们需要思索一个问题：为什么偏偏是免费，而且是越来越多的免费，会提高人们的竞争力？

免费服务到底是企业纷纷从规律中逃开去，利用了人们低级的价值需要，进行无序的违规操作；还是在高级的价值需要引导下，由某种规律性的东西在背后推动，吸引企业不自觉地纷纷向共同的地方聚集，向着信息化的高层次发展，这有实质性的区别。

Arlen通讯公司总裁Gary Arlen就认为，“现在ISP马上会被大大地搞乱，我不知他们如何继续支撑下去”。如果从工业文明的立场看，的确是这样。

但从信息文明的立场看，就可以不这样认为。作为一种趋势，人们上网要达到的终极目的，是从工业文明的必然王国，走向信息文明的自由王国。上网费用，从未来眼光看，是为获得信息性的知识自由而付出的工业性的成本和代价；反言之，用户有理由认为阻碍接入成本降低的一切，是工业社会那些“物”化的东西，是对进入知识的自由王国的一种限制。一旦具备了FREE的条件，就可以不必再受外物的束缚。

信息的本质，在于通过知识使人进入自由王国。这一点决定了与信息有关的各种活动，一旦与FREE沾边，立即就充满了活力。正是信息自身不同于工业文明的本质，引导着信息经济的方向，并在背后主导着对信息进行工业式的商业化操作的未来趋向。和工业社会中资本的本质外在于“免费”不同，信息与FREE的关系是内在的。工业式地操作信息，才会把FREE当作免费；而用信息化的方式对待信息，会把FREE视为自由。YAHOO并不是为了赚钱而发明搜索引擎，而只是对知识本身感兴趣；而YAHOO进入商业的轨道后，发现FREE正是它的资本所在，所以回到FREE MAIL服务的轨道绝非偶然。SUN的JAVA是FREE的，网景对浏览器软件也来了个FREE；连工业化惯了的微软，也将HOTMAIL收入囊中，向着FREE的道上飞也似的行走。FREE就象一个神秘的黑洞，把最优秀的公司和个人，一个个吸入它的核心。无它，只因FREE最接近信息的本质。人们不是被免费这种形式吸进去了，而是在信息化漩涡中，被信息的内核吸进去了。在较高层次的意义上，自由软件联盟在他们的纲领中开宗明义地指出，FREE软件不应理解为免费软件，而应理解为自由软件。因为FREE不是一个只涉及费用的问题，而是涉及人的基本价值的问题。

回过头看FREE，可以不可以这样理解：当FREE作为手段时，它意味着免费；当FREE作为目的时，它才意味着自由。工业式地对待信息，是把FREE当作手段，赚钱才是真正的目的；而信息社会则把FREE当作目的来看待，这个目的本身并不直接同钱相关，但信息本身的内在引力，却规定着一切与信息相关的商业操作的运行轨迹。这就是FREE在商业中越来越多的秘密。(www.xing528.com)

这样说来，大家现在是不是都应该去FREE？可不能这么主张。因为FREE还有相反的制约面，这就是“必然”。一个社会的工业化程度，客观地决定着FREE的程度。工业化程度越高，越有条件FREE；而工业化程度越低，就越没有条件FREE。在最近的事实中，三重氢网络公司、网景公司、朗讯科技公司、微软公司、SUN公司……，不管它们有没有明确的目的，它们是被历史牵着走。历史的目的不是通过理论，而是通过发达经济中经验性的事实，诱导那些最敏感的蜜蜂深入其花蕊。而我国现在处在FREE的条件不那么充分的阶段。

这决定了FREE更多将是手段意义上的。我们的信息化将不得不打上更多工业式的印记。为什么我国ISP对免费服务心存顾虑？一方面，免费的服务对全社会的信息化是有利的，百姓渴望获得这种服务；另一方面技术发展也提供了免费服务的可能性，但却总有某些门槛，使这一步不容易迈过去。

比如说，现在电话局里可以看到800等电话业务，电话打进去，由对方付账。如果换一种方式，用户给ISP拨打一个电话，再由ISP拨打回电话，用户就不必付电话费了；而ISP也多付不了多少钱，因为他600元租一条中继线包月使用，可以高效地利用这条线路，同时为许多用户服务。如果这种两厢情愿的事得以实现，百姓上网的最主要障碍——电话费用负担不起的问题——就可望获得突破，互联网大普及的局面就会出现。虽然技术问题并不是不可解决，但这一切却并不容易实现。因为这样一来，电话公司原来能赚到的钱，按这种技术去做，就赚不到了。由此可能产生的一系列矛盾，足以把ISP吓回去，用户“免费”上网的愿望也只能是愿望而已。

再比如，“免费”的IP电话，需要本地的ISP将网上信号转换为普通电话机接收的正常话音信号，这对ISP来说，是一个发展的好机会。因为普通电话与IP电话在打长途时，有一个巨大的费用差，足以使用户和商家都得到满意的利益。但我同一位做卫星通讯业务的老板交谈时，发现她对此并不感兴趣。她倒不是看不出其中的商业机会，或对技术没信心，而是对我说：“如果长话局业务因为这项技术的出现而垮了，会有多少利润流失掉，会有多少人失业？这些利益关系注定了我将面临的阻力的力度，我可不想面对我解决不了的社会问题。”

归根到底，这一切矛盾不是哪个人、哪个部门的主观意志，而是社会发展水平决定的。我们现有工业结构、利益结构，都是与初级阶段工业化的特点联系着的。要想一步跃进到一种完全的第三次浪潮状态，当然会矛盾重重。但是，这并不妨碍我们理解这个世界上发达的、发展中的地区发生的各种事实之中FREE的含义。更提醒着我们用新的观念去推动传统的事物向新的方向加快转变。