中国人民志愿军在第二次战役中，给“联合国军”以沉重的打击，引起了美国国内的极大震动。
美国历史上最惨重的败仗
美国新闻界竞相报道美军在朝鲜遭到惨败的消息。美国《纽约先驱论坛报》发表文章将美军的这次失败称作“美国陆军史上最大的败绩”。《时代》杂志说：“我们吃了败仗——美国历史上最惨重的败仗。”《新闻周刊》称其为“珍珠港事件后美国最惨的军事败绩。可能会成为美国历史上最糟糕的军事灾难”。
美国统治集团内部对于失败的责任相互埋怨、指责，有的指责麦克阿瑟判断错误，指挥笨拙，要求撤麦克阿瑟的职；有的把责任归咎于华盛顿当局的政策；有的议员建议罢免总统杜鲁门。
美国前总统赫伯特·胡佛发表演说，承认美国在朝鲜的失败已无可挽回，并尖锐地抨击杜鲁门的外交政策。他说：“联合国军在朝鲜被共产党中国打败了，现在世界上没有任何军队足以击退中国人。”
英国对“联合国军”遭到的惨败表示大为不满，他们把不满发泄在麦克阿瑟身上，英国国防大臣辛威尔说：“有一段时间，麦克阿瑟似乎是超出了我们在事件开始时所了解的目标，结果我们走近了驻有庞大中国军队的满洲边境。我们知道那里大约有7万军队准备作战，麦克阿瑟将军可能认为他满可以对付他们。但是，那里可能有更多的军队，他的情报弄错了。我们的处境实在可怕，欺骗自己是没有用的。”
英工党议员伊文斯在演说中也对麦克阿瑟大加抨击。伊文斯说，麦克阿瑟是“现实生活中的一个鲁莽闯祸的人”“是俗语所谓闯进了瓷器店的牛”。
他还说：“麦克阿瑟已给自己派定了一个要以武力铲除世界上共产主义的新的政治救世主的角色。但是，这是行不通的。……共产主义是毁灭不掉的。”“亚洲人民不会为维护像李承晚与蒋介石那样腐败的政权而战斗。”
在朝鲜战场，“联合国军”在中国人民志愿军的沉重打击下溃不成军，拼命夺路南逃。从平壤往南的路上，塞满了一支大规模撤退的军队。
据东京“联合国军”司令部向美国国防部的报告，联合国部队在1950年11月30日和12月1日有1.1万人阵亡、负伤、失踪或被俘。美第2步兵师损失了6380人，几乎是其兵力的一半，编制5000人的土耳其旅损失了1000人。第8集团军和第10军在战场上的兵力加起来也不过是11万人，而据情报分析，中国人的兵力为25.6万人，北朝鲜人的兵力为1万人。
12月4日，柯林斯飞往朝鲜，以弄清朝鲜的确切形势。柯林斯到第8集团军司令部与沃克会面。沃克悲观地谈到，美第2师和土耳其旅受到重创，几乎被全歼。南朝鲜部队除第5师外，其他部队将不得不退出战斗，进行休整。沃克认为他不能守住平壤。他担心中国人会在第8集团军和第10军之间的缺口中长驱直入。如果第8集团军试图在汉城—仁川地区周围坚守，它很有可能会被包围。他不希望被迫由仁川撤退，因为担心那会使人员和装备损失重大。
美联社驻第8集团军总部记者评论说：“对于美军来说，命运的轮子整整转了一个圈——从失败至胜利，然后又回到失败。在刚好五个月的时间里，这个循环也刚好完成。7月和8月那些绝望的日子在走近，但是这次不是一个营在撤退，这一次是美国7个师同英国2个旅、土耳其1个旅和其他的联合国部队一道为生存而战斗。他们已遭到占压倒多数的中国军队的严重打击。他们的战斗效能已因重大的伤亡而低落。迅速取得胜利的光明的希望黯然消失在阴沉灰色的失败里。”
路透社记者不得不承认：“军事灾难的阴影仍然笼罩着他们。”
李奇微走马上任
12月23日，沃克乘一辆吉普车行驶在从汉城至议政府的公路上，准备视察部队。一辆想超到前面去的军用卡车撞在沃克乘坐的吉普车后部，吉普车翻了个底朝天，沃克当场身亡。美国陆军助理参谋长马修·李奇微接任美第8集团军司令官。12月26日，他到达朝鲜。
李奇微一上任，麦克阿瑟就将“联合国军”地面部队全部交他指挥。李奇微接任后本来想很快恢复进攻，但他用两天时间视察了美第1军、英第29旅、美第25师、南朝鲜第1师，会见了在前线的指挥员，并且了解了他们对发动一次进攻的看法。然而，第8集团军在过去的几周中，在肉体上和心理上都受到了深痛的损伤，部队士气极低，处在毫无进攻精神的萎靡状态。第8集团军的各级指挥官、参谋乃至士兵都已经丧失了信心。指挥员们认为，此时无论实施何种进攻都会归于失败，而且可能付出重大的代价。
鉴于美军中普遍存在着失败情绪，士气低落，李奇微只好放弃立即转入进攻的打算。他命令“联合国军”沿三八线建起一条西起临津江、东达东海岸的防线后，正积极构筑工事，建立纵深防线和整顿部队，准备抗击志愿军的进攻。
李奇微准备采取“在夜间收缩部队，让部队与部队之间紧紧衔接在一起，到昼间，则以步坦协同的分队发起强有力的反冲击”的方法对付中朝军队的进攻。一旦被迫放弃一些阵地，则“在周密地勘察并精心构筑后方阵地之后，有秩序地按照调整线实施后撤”。
12月底，李奇微部署了“一条从临津江到三八线的总战线”。在这条横贯朝鲜半岛250公里、纵深60公里的战线上，设置了两道基本防线。第一道防线（A线）西起临津江口，东经汶山，沿三八线到东海岸的襄阳；第二道防线（B线）西起高阳，东经议政府、加平、自隐里至东海岸的冬德里。为了加大防御纵深，在第二道防线以南至北纬37度线，还准备了C、D、E三道机动防线，由南朝鲜抽调大批民工进行构筑；C线从永登浦沿汉江南岸，经杨平、横城至江陵；D线从水原经利川、原州、平昌至三陟；E线沿37度线，从平泽经忠州至三陟。
为了防止被迫退回到釜山，李奇微还指定工兵出身的加里森·戴维森准将在靠近釜山地区设置一道防线，即原来的洛东江防线，以保卫釜山港地区。戴维森动用成千上万的南朝鲜劳工，构筑了大部分堑壕体系、炮兵阵地，还设置了大量的铁丝网。
此时，“联合国军”在朝鲜的地面部队总兵力为36.5万人，其中作战兵力25万人，美第10军亦统归美第8集团军指挥。除遭受严重打击的美第10军（指挥美陆战第1师、美第7师和美第3师）位于大邱、釜山地区，美第2师主力位于三七线以北的堤川休整外，在第一线展开8个南朝鲜师，其余美英军主力均置于议政府至汉城以南的机动位置。
毛泽东决定立即越过三八线再打一仗
志愿军攻占平壤后，12月8日，彭德怀、洪学智、解方决定集中西线主力，攻歼中和、祥原、遂安地区之敌。
此时，经过连续两次战役的作战，志愿军已伤亡4万余人，尚有一些非战斗减员，部队异常疲劳，急需休整补充。志愿军在第一线兵力不占绝对优势，同时志愿军向南挺进，供应线延长，再加敌机骚扰，后方公路、铁路和桥梁遭受破坏严重，物资供给十分困难，志愿军部队经常缺衣少粮。
根据上述情况，彭德怀起草了一份给毛泽东的电文：
下一战役定于十六七号开进完毕，十八九号可开始攻击，估计月底可结束。如能歼灭伪一、六两师，美廿四师、骑一师，或给以歼灭性打击时，我即将进越三八线，相机取得汉城。如上述敌人不能消灭，或不能给以歼灭性打击时，即能越三八线或取得汉城，亦不宜做。因过远南进，驱退敌人至大邱、大田一带，增加以后作战困难，故拟在三八线以北数十里停止作战，让敌占三八线。待我充分准备，以便明年再战时歼灭敌主力。但须派人民军二、五两军团南进，造成带战略性的断敌后路。
毛泽东收到彭德怀的电报后，认真地思考着志愿军面临的困难。为不给美军喘息的时机，不给国际上造成志愿军打到三八线就停止的错觉，毛泽东决定趁“联合国军”内部混乱、举棋未定的时机，立即越过三八线再打一仗，然后休整。他于12月13日致电彭德怀并告高岗：
（一）目前美英各国正要求我军停止于三八线以北，以利其整军再战。因此，我军必须越过三八线。如到三八线以北即停止，将给政治上以很大的不利。
（二）此次南进，希望在开城南北地区，即离汉城不远的一带地区，寻歼几部分敌人。然后看情形，如果敌人以很大力量固守汉城，则我军主力可退至开城一线及其以北地区休整，准备攻击汉城条件，而以几个师迫近汉江中流北岸活动，支援人民军越过汉江歼击伪军。如果敌人放弃汉城，则我西线六个军在平壤、汉城间休整一时期。
彭德怀接到毛泽东的电示后，坚决克服因连续作战部队异常疲劳、兵员不足及供应不及等困难，决定发动第三次战役。12月15日，彭德怀致电金日成和毛泽东：
我以六个军向开城、涟川、金化线攻击前进，求得在汉城、原州线以北歼灭一部敌军，得手后再看情况。
同日，彭德怀、邓华、朴一禹、洪学智、韩先楚、解方致电西线各军、东线宋时轮并报军委：
为粉碎敌企图以三八线为界，重整残部准备再战之阴谋，奉毛泽东主席命令决心继续向三八线以南前进，求得在汉城、原州、平昌线以北地区歼灭美军和南朝鲜军一部，第一步以三八线以北的市边里、涟川为目标攻击前进。
志愿军西线6个军冒着严寒，踏着积雪向南前进。“联合国军”未作抵抗，继续向南撤退，于12月16日全部撤至三八线以南。
“联合国军”败走汉城
1950年12月31日，三八线附近寒风凛冽，大雪纷飞，气温骤降。
16时40分，志愿军的一发发炮弹呼啸着飞向对岸敌军的阵地，顿时，江对岸腾起一片火光和烟雾。
短促的炮火准备之后，在西起临津江口、东至麟蹄的200多公里宽大正面上，志愿军和人民军向“联合国军”在三八线的防御阵地发起进攻。
志愿军右纵队第39、第40、第38军各担任突破任务的指战员在高浪浦里至永平地段上，冒着敌人炮火的封锁，奋勇踏冰（部分部队徒涉），向临津江和汉滩川南岸攻进。
临津江和汉滩川南岸是天然峭壁，南朝鲜第1、第6师依托既设阵地，凭险据守，敌防线前沿布满了铁丝网和地雷。志愿军右纵队过江后，冲破重重阻碍和火力封锁，一举突破敌防御前沿，继续向敌防御纵深发起进攻。
“现在发起冲锋！”第39军第116师副师长张锋向突击部队下达了命令。几乎同时，几千名战士跳出交通壕，呐喊着向江面冲去。
张锋下达完命令后，立刻走出掩蔽部，站在小山上观察这一壮观的场面。临津江上火光闪烁，战士们在炮弹爆炸的火光中踏冰向对岸冲去。突然，在江南的沙滩上腾起一片火光和烟柱，左翼连的冲击地段上地雷爆炸了。地雷一串连着一串，从北向南，迅速地爆炸着。前面的战士倒下了，后面的战士并没有停止，仍然向前奔跑。
在一连串的爆炸之后，后面的部队冲到对岸的悬崖边，架起云梯。紧接着，在敌阵地上响起一片手榴弹的爆炸声，悬崖上闪起一片火光。三颗红色信号弹升上天空。(www.xing528.com)
“突过去了！突过去了！”张锋掩饰不住内心的激动，跑进掩蔽部，用电话向师长报告：“我们已占领南岸敌第一道堑壕！”
“好！迅速扩大战果，保障二梯队进入战斗！”
第39军在新垡、土井地段突过临津江后，迅速从南朝鲜第1师防御正面突入。经过一夜的激战，于1951年1月1日拂晓前突入敌防御纵深约10公里，占领了大村、武建里地区，并有力地策应了第50军的渡江。
第40、第38、第50军于1日分别占领安兴里、新邑里、紫长里等地区。
永平至马坪里地段敌防御正面狭小，纵深内山川交错，森林密布，白雪皑皑，两侧依托临津江和北汉江。志愿军左纵队第42、第66军准备突破这一地段。
第42军突破南朝鲜第2师前沿阵地后，经一夜激战，于1日拂晓前占领道城岘、蛾洋岩。
该军担任迂回任务的第124师占领道城岘后，不顾山高雪深，不怕敌机威胁，于昼间继续突击，大胆猛进，沿途打退敌人10次阻击，于1日12时前出至济宁里以南石长里地区，切断了南朝鲜军第2师的退路，并继续向上、下南淙地区突击。
2日拂晓，南朝鲜第2师第31、第32团和南朝鲜第5师第36团大部及南朝鲜军炮兵一个营由华岳里沿暗川、上南淙、下南淙公路，企图向南逃窜。第124师协同第66军主力全歼该敌，圆满地完成了断敌退路、围歼敌人的任务。
第42军主力于1日推进到花岘里、中板里、赤木里地区，歼灭了南朝鲜第2师一个多营，然后继续向加平方向开展进攻，于2日10时占领加平，加平之敌已南逃。2日15时，向春川方向佯攻的第66军第198师占领春川。
第66军突破南朝鲜军第2师和南朝鲜军第5师防御前沿后，攻克敌人设置的重重障碍，翻越冰山雪岭，一举突破了华岳山、高秀岭等阵地。
然后，志愿军第66军向南朝鲜军防御纵深开展进攻，先后占领修德山、上红绩里、下红绩里、上南淙、下南淙地区，在第42军第124师的协同下歼灭了该地区的南朝鲜第2师第31、第32团和南朝鲜第5师第36团大部及南朝鲜军炮兵一个营，共毙伤俘敌3200余人，缴获各种火炮30余门，胜利地完成了预定任务。为此，志愿军司令部致电祝贺第66军取得的重大胜利。
人民军第2军团4个师和第5军团一个师，于战役发起前越过三八线，分别向洪川、横城、原州方向渗透迂回前进。第2军团第12师于31日晨前进至洪川西南新垡里地区，威胁了敌人侧后，迫使南朝鲜第3师南逃。战役发起后，该军团的其余部队继续越过三八线，随主力向南攻进。
至此，志愿军6个军在人民军3个军团的协同下，突破了“联合国军”三八线既设阵地，并乘胜向敌纵深开展进攻，彻底粉碎了“联合国军”固守三八线的企图。
南朝鲜军在志愿军的连续突击下，第一道防线已全面崩溃。美军随军记者报道了南朝鲜军争相南逃的情景：
强大的中国军队于今年元旦早晨在汉城以北和东北把联合国军击退了好几英里。汉城正北的盟军一个师已完全崩溃。
记者曾看到该师约300名军人在他们原来的阵地以东数英里的路上狼狈南行。记者透露这个被击溃的师是以顽强著称的。
第8集团军在撤退时，将上年12月初以来即已占住的学校、粮库以及茅草屋等焚烧一空。白烟和烧焦了的稻草屑在撤退的路上飘浮，烟雾蔽天，冬日无光。
美第8集团军司令李奇微后来在其回忆录中写道：
元旦上午，我驱车由北面出了汉城，结果见到了一幅令人沮丧的景象。朝鲜士兵乘着一辆辆卡车，正川流不息地向南涌去，他们没有秩序、没有武器、没有领导，完全是在全面败退。有些士兵是依靠步行或者乘着各种征用的车辆逃到这里的。他们只有一个念头——逃得离中国军队愈远愈好。他们扔掉了自己的步枪和手枪，丟弃了所有的火炮、迫击炮、机枪以及数人操作武器。
联合国军士兵扔掉所有重炮、机关枪等支援火器，爬上卡车向南疾驰，车上人挤得简直连个小孩都不能再挤上去了，甚至携带步枪的人也寥寥无几。他们只有一个念头，“把那可怕的敌人甩掉”，拼命跑呀！控制不住的“后退狂”蔓延开了。
1951年1月3日，李奇微被迫下令全线向汉城以南撤退后，美第8集团军在撤离汉城的同时，用汽油、炸弹对汉城、仁川、金浦机场等地进行疯狂破坏。汉城的学校、医院、图书馆、博物馆等遭到严重的破坏。路透社记者怀特搭乘飞机逃离汉城时，看到“汉城在烟火中燃烧”“大火在城南50英里处仍可看见”。
彭德怀依据战场形势，当即决定乘胜追击，扩大战果。彭德怀在当日致韩先楚并各军及人民军第1军团首长的电报中指出：
（一）令四十军即派有力支队从清平川附近渡北汉江向杨平侦察前进，查明敌情道路。
（二）估计此役至现在止我伤亡不很大，左纵队及人民军第二、第五军团拟乘胜占领春川、洪川、横城、襄阳、江陵，利用山地分存军需弹，充分准备将来南进。
右纵队及人民军第一军团相机占领汉城、仁川、水原、杨平、利川邑，控制飞机场，以便准备南进条件，休整补充，让敌退守平泽、安城、忠州、堤川线以北，亦有利于将来向南进攻。如同意此企图，我主力（两个军）须从清平川附近渡江向杨平推进，渡过南汉江，威胁和相机截击汉城南逃之敌。以第五十军向汉城、水原推进，第一军团以占领汉城及仁川港、金浦机场，担任城防、机场和海面警戒。
韩先楚接电后，认为以第40军从清平川南渡北汉江追击已来不及，于当日10时建议，以第38、第39、第40军集结于汉江北岸休整，第42军扫清北汉江南岸残敌后，即在洪川、横城、杨平地区休整。以第50军过汉江尾追南逃之敌，控制汉江两岸阵地，以利春季攻势。人民军第1军团进至汉城西南、金浦、仁川地区，担负海防。第66军追至汉江南岸，控制桥头阵地，掩护人民军第2、第5军团向敌后插进。
彭德怀基本同意韩先楚的建议，于3日15时回电指出：
你们当面之敌有退汉城南岸，小部控制桥头阵地防守，相机防守或继续南退，须看我军行动决定。请速令四十军以一个师从清平川渡江向杨平攻击前进，占领杨平后威胁汉城南退。三十八军、三十九军、四十军本（三）日晚即在原地休息，积极做从清平川渡江南进准备，具体行动部署须待向杨平挺进之师弄清情况后再行决定。五十军继续向汉城推进，相机占领汉城，如敌继续南逃，则跟踪追至水原为止，并与仁川一军团、杨平四十军之师联络。人民军一军团按前电占领汉城、仁川、金浦（机场）担任警卫不变。
据此，韩先楚副司令员于当日18时令左纵队各部突破美第24师在议政府以南水落山—道峰山防线后，第38军以第113师向汉城东南、第114师向汉城以东，第40军以第118师向汉城东北，第39军以第116师向汉城正北，第50军主力向汉城西及西南攻进，求得在汉江以北会歼美第24师。如美第24师已退，则第50军视情况渡江追击，第39军留一个师负责在汉城城内维持秩序，其余各部迅即撤出汉城，以防美军空袭。各部依此向汉城追击。
志愿军右纵队第50军分两路向汉城方向追击，右路第149师第446团在高阳以北阳碧蹄里击退美第25师一个营，俘获美军20多人。
第446团继续追击，在高阳以南佛弥地，截断了由议政府向汉城方向溃逃的英第29旅的退路。
第39军向汉城方向追击，第116师347团在议政府以西釜谷里歼灭英第29旅两个连。战斗中，第347团第7连担任阻援任务。该连打退敌增援部队的数次猛烈攻击，干部全部牺牲，全连仅剩7人。
在这关键时刻，司号员郑起挺身而出，代理连长指挥全连作战。当敌即将突入我阵地时，郑起机智地吹起了冲锋号，敌误以为我发起冲锋，仓皇溃逃。第7连胜利地完成了阻援任务。郑起荣立特等功，获“二级英雄”称号。
第38、第40军追至议政府东南水落山地区，击退美第24师第17团，歼敌一部。
志愿军左纵队第42军主力、第66军一个师分别由加平、春川向汉江南岸进军，渡过北汉江向洪川方向追击。人民军第2、第5军团继续向洪川、横城方向截击南逃之敌。
第42军于4日除以一部向横城搜索前进、侦察敌情外，主力已进至阳德院里—东幕里一带。第66军已进至春川—洪川间地区。
1月4日下午，志愿军第39军第116师和人民军第1军团占领汉城。第50军第149师于当日晚进入汉城。第38军第114师、第39军第117师各有一部侦察分队于4日进入汉城。
人民军第1军团进入汉城时与美军一个坦克营发生激战，毙伤俘敌约200人，缴获坦克2辆、汽车46辆。由于“联合国军”和南朝鲜军在撤离汉城时，对这座城市进行了疯狂的破坏，此时的汉城已面目全非，许多建筑物化为瓦砾。
志愿军和人民军进入汉城后，严格遵守政策纪律守则，受到汉城市民的热烈拥护。
1月5日，中国《人民日报》发表社论，对占领汉城表示祝贺。社论同时指出：中国人民志愿军之所以在朝鲜能战胜“武装到牙齿”的美国侵略军，主要是因为他们是为正义人道而战，为爱国主义和国际主义而战，为消灭美国野兽而战，为使朝鲜和中国人民免于屠杀而战，为朝鲜和中国妇女儿童的安全而战。因而他们所到之地，救死扶伤，恢复城镇和乡村，恢复朝鲜人民的和平生活。他们的伟大行动，已受到朝鲜人民的热烈欢迎。
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