中国第一个图书分类目录是汉代刘向、刘歆所编定的《七略》。《七略》是图书目录，而不是分类法，但该目录是按一个分类体系来编定的，除了作为序说的“辑略”外，其他六略是六个大类，分别为“六艺略、诸子略、诗赋略、兵书略、术数略、方技略”，六大类又分为38个小类，这可以看作分类法的起始。到了三国魏，郑默编《中经》，后荀勖又将《中经》改编为《新簿》，将图书分为四类，甲部为六艺和小学，乙部为诸子，丙部为史记，丁部为诗赋图赞。晋代李充又将乙、丙两部内容互换，奠定了后世四部分类法经、史、子、集的基础。此后，除了个别目录，如王俭《七志》、任昉《五部目录》、阮孝绪《七录》、郑樵《通志・艺文略》等使用其他分类法外，大部分综合图书均采用四部分类法。也就是说，四部分类法成为综合图书最主要的分类方法。七略、四部的分类方法都属于列举式的体系分类法。
欧洲方面，传说“在公元前260至240年间，亚历山大图书馆的卡利马考斯曾编制类似分类法的东西，他把资料按著者划分为六大部类。”[10]
1277至1294年间，日本《本朝书籍目录》问世，这是日本最早的图书目录，按主题划分为20个大类。
1545年，欧洲出现了第一部正式的分类法——《万象图书分类法》。关于这部图书分类法的作者有两说，杜定友称是德国人吉士纳[11]，史永元称是瑞士学者给斯玛。《万象图书分类法》分为四大部，分别为字学、数学、修养、高等学科，四大部又分为21个大类，250多个小类。
19世纪以后，欧洲的图书分类学进入了一个较蓬勃的发展时期，出现了多个具有影响力的分类法。1810年，法国布鲁纳编定《法国分类法》，分为五大部，分别为神学、法学、科学与艺术、文学、历史。1864年再版时，该分类法修订为11000个子目。
1826年，俄国莫斯科大学图书馆馆长赖斯发表分类法，分为神的和人的两大部。1834年，俄国喀山大学图书馆馆长费特也发表一个分类法，分为实业、军事、法律政治、医学、自然科学、数学、哲学、神学、历史、艺术十大类。
1859年，英国学者爱德华在其《图书馆文集》中，扩充了法国学者布鲁纳的《法国分类法》，增加了政治与商业、丛刊两个大类。
1870年，美国圣路易斯公共图书馆馆长威廉・哈利斯发表了《圣路易图书馆分类法》，分为科学、美术、历史三大部类100多个类目。1876年，杜威根据这部分类法，编成了著名的杜威分类法。杜威编定的分类法第一版名为“图书馆图书小册编目排架用的分类法及主题索引”，分为三级1000类，用三位数字标识所有类目。1885年第二版杜威分类法发表，名为“十进分类法及相关索引”。1951年第十五版发表，正式定名为“杜威十进图书分类法”。
杜威十进分类法虽然非常有名，但由于数字只有十个，其大类最多也只能有十个。1891年，克脱编定了《展开分类法》，该分类法用英文字母作标记，分为26类，且都用字母作为小类。虽然英文字母有26个，这大大增加了同级类目的数量，但当到六、七级类目时，六七个字母为快速排序带来了困难。1901年，美国国会图书馆，根据展开法与十进法，编成了《美国国会图书馆图书分类法》，该分类法只用两个字母，字母之后改用数字标记，其数字是用数序编排的。《美国国会图书馆图书分类法》是世界上最大型的列举式分类法，分20个大类，其类表有29个分册。
1906年，英国人布朗编定了《主题分类法》，以集中不同角度上的同一主题为特点，提出了主题分类的新理论。《主题分类法》后改名为《适应分类法》，它用26个字母为基本大类，字母之后用三位数字十进制，用小数点之后1～9为助记符号。
1907年，比利时人保罗・奥特勒和亨利・拉・冯特努开始编制一个国际通用的文献分类表。在征得杜威同意后，他们在杜威法上逐类增补，出版了第一版（法文版），称为“国际文献目录手册”。1927—1933年出版了第二版，改名为“国际十进分类法（UDC）”。UDC是西方使用最广泛的图书分类法之一。
1910年，美国人别利士发表《书目分类法》，分为哲学、自然科学、生物科学、人类科学和图书学五大部类。用三个字母作类码，用数字及小写字母作助记符号。
1929年，日本人森清发表《日本十进分类法》，体系模仿展开式分类法，标记模仿杜威十进分类法。
1933年，印度人阮冈纳赞发表《冒号分类法》（CC），提出了分面组配分类法的新思想，虽然使用其分类法的图书馆很少，但其分类思想影响巨大。阮冈纳赞去世前，完整出版了第六版《冒号分类法》。(www.xing528.com)
1935年，英国人布利斯发表《书目分类法》，这个分类法不仅适合图书排架，而且可以供标题目录、联合目录及其他特种书目用。
1948年，苏联开始编制社会主义分类法，并于1951年公布了基本类表草案，于1955年公布了修订草案。1961年，该分类法正式出版，定名为“图书书目分类法”，分25卷30分册，供大型综合性科学图书馆和专业馆编制分类目录使用。1970—1972年其简表，共五卷。1977年其大众版出版，供小型公共图书馆使用。
1961年，英国人赖德发表《国际分类法（试行版）》，该分类法以《美国国会图书馆分类法》为基础，是吸取了其他书目分类法优点的、极为详尽的书目分类法。
综观上述分类法，使用较为广泛或具有较大影响力的分类法主要有：
（1）《杜威十进分类法》（DC）；
（2）《展开分类法》（EC）；
（3）《美国国会图书馆分类法》（LC）；
（4）《国际十进分类法》（UDC）；
（5）《主题分类法》（SC）；
（6）《冒号分类法》（CC）；
（7）《书目分类法》（BC）。
印度图书馆学专家阮冈纳赞在《〈冒号分类法〉第七版（1971）：预告》一文中，对上述几种主要的综合性（通用性）分类法做过分析，并将其划分成六种类型：①纯粹列举式的类表，如《美国国会图书馆分类法》；②准列举式的类表，如《杜威十进分类法》；③准分面的类表，如《国际十进分类法》、布利斯《书目用图书分类法》；④完全的但是不灵活的分面类表，如《冒号分类法》的第一、二、三版；⑤准自由分面的类表，如《冒号分类法》的第四、五、六版；⑥自由分面的分类表，如《冒号分类法》的第七版。[12]将上述六种类型归总可以发现，阮冈纳赞其实将分类法分成了两个大类目，即列举式分类法（体系分类法）和分面分类法。
在中国，当前应用最为广泛的分类法是《中图法》和《科图法》，两者都是列举式的分类法，即体系分类法。
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