天文学：银河与行星的奇特定义，希腊神话中的奶水

除了恒星之外，还有行星。行星的简单定义，就是围绕着恒星旋转、自己不会发光发热的天体。在太阳系中，太阳是恒星，围绕着太阳旋转的行星，除了地球之外，远古时代已经发现水星、金星、火星、木星、土星等五颗行星。到了18、19世纪，天文学家又发现了天王星和海王星。2006年，天文学界有一件重要又有趣的事情，在1930年发现、被称为太阳系第九颗行星的冥王星，被从行星名单中除名。从这件事也看出，在天文学或者其他科学的研究中，不断地努力会带来新的发现，因而改变我们过去的观点和看法。

除了大家都熟悉的八颗行星外，还有几十万颗小行星以及彗星。一直以来，在天文学里“行星”始终没有一个公认的定义。自1930年冥王星被发现以后，天文学家陆续发现若干个和冥王星相似的天体，因此，在2006年，经过若干讨论和争议，国际天文学联盟为行星确定了三个条件：第一，它必须绕着恒星走；第二，它有足够的质量，因而有足够的内在的重力吸引力，和外在的重力吸引力达到平衡，保持圆球的形状；第三，在运行的轨道附近，没有别的天体与之一起运行。冥王星因为违反了第三个条件而被除名，因为天文学家陆续发现轨道附近有和它相似、跟它一起运转的天体。有些天文学家觉得这个定义并不合理，但在天文学里，新的发现不断出现，这也正是天文学有趣、有挑战性的地方。

此外，围绕着行星走的叫作“卫星”。月亮是地球的一颗卫星，火星有两颗小卫星，木星、土星等也有大大小小数十颗卫星。

宇宙里的星并不是零乱地分布，而是受到重力的吸引，形成一群一群的星，这些星群就叫作星系（galaxy）。太阳系所在的星系估计约有两千亿颗恒星，直径大约是1018公里。自古以来，人类用肉眼就可以看到太阳系所在的星系里的恒星，横过天空，像一条银色的河流，因此太阳系所在的星系叫作银河。(www.xing528.com)

大家都听过牛郎织女的故事，天帝用银河把牛郎和织女分隔，只有在每年的七夕（农历七月初七晚），牛郎和织女才能经由喜鹊搭成的桥渡过银河相会一次。我们往天上看，银河西北边有颗微青白色的星，就是织女星，银河东南边有颗微黄色的星，就是牛郎星。北宋词人秦观（1049～1100年）的《鹊桥仙》中，“银汉迢迢暗度”这句里，“银汉”就是银河，“迢迢”形容遥远，“暗度”是指在夜晚静寂中渡过了银河。北宋文学家苏轼（1037～1101年）的《阳关曲·中秋月》诗中有“银汉无声转玉盘”一句，“银汉无声”是指银河静悄悄的，“玉盘”就是月亮。唐代诗人杜牧（803～约852年）还有“天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星”两句名诗。

在英文里，“银河（Galaxy）”一词源自希腊文，意思是“乳白色的”，因为古希腊人把银河看成一片打翻了的奶水。在希腊神话里，天帝宙斯和人间女子生了一个婴儿，天帝趁着天后睡觉时，把婴儿放在她的胸前吸吮她的奶水，希望婴儿吃了她的奶水后也可以变成天神。天后醒来发现这个来路不明的婴儿，一手把婴儿推开，使得婴儿正在吸吮的奶水洒满了夜空。所以，在英文里，银河也叫作“奶水之路”。

1924年以前，天文学家以为太阳系所在的星系就是整个宇宙。不过，到了今天，天文学家已经观察到许多的星系，据估计，宇宙里大约有一千亿个星系。