古埃及象形文字：重要贡献、发展和特点

古代埃及位于尼罗河第一瀑布至地中海之间约750千米长的狭长地带，由于地理形势的差别，可分为两个区域，接近尼罗河三角洲的区域称作下埃及，自开罗至南部的狭长谷地称作上埃及。尼罗河哺育了埃及人民，也哺育了埃及的古老文明。所以史书称埃及是“尼罗河的赠礼”。古代埃及的居民被称为哈姆人，起初为东北非土著，后来亚洲塞姆语人进入埃及，在长期的历史发展中与土著逐渐融合，其语言属于塞姆·哈姆语系。古代埃及人民以其智慧和才能创造了光辉灿烂的文化。

早在公元前3000多年（即涅伽达文化时期），埃及就已经创造出象形文字，起初每个象形字都代表完整的词和完整的概念，以后，某种符号渐渐地有了表意的性质，用来表示抽象的概念，另外一些符号则是用来代表可以拼成单词的一个个音节。最后在古王国早期，又增加了24个分别代表语言的单辅音的符号。这样，埃及象形文字体系就由图画符号、音节符号和字母符号三个部分所构成。

在古代埃及的文字中，以图画符号来表达一些具体事物的概念是相当多的。例如，太阳是以圆圈中的有一圆点的符号来表示，水则以三个波浪形的符号来表示，“马”和“梨”也都是以它们的形象来表示等等。一些具体的动作也是以形象来表示的，如“渴”就用牛在水边奔跑来表示，如要表示“打”就画一个人拿一根棍子，做打的动作，“飞”就画一只翅膀展开的鸟，“吃”就画一个人往嘴里进东西，“迈步”则画一只抬起来的脚等。而对一些抽象的、不能直接感知的概念或动作，也往往用一些能使人知道的图形来表示，如“南方”这具概念，埃及人民就画一种南部埃及所特的有植物百合花的图形来表示，“老年”就画一个变着腰、拄着棍子的人来表示，“统治”则用象征统治权力的王笏的图形来表示，等等。

但是，图画符号都不表示词的发音，为了把音表示出来，埃及人又用一些图形来表示音节，埃及“字母”包括24个子音、大批双子音组合和三子音组合的符号。但是有很多象形字虽然读起来声音相同或接近，却不能清楚地表明它是属于什么范畴的东西，原因是它只有辅音符号，没有元素符号，所以要区别它们比较困难。古代埃及人创造了部首符号来解决，古代埃及绝大多数的词都有部首符号。

随着埃及历史的发展，文字也逐渐发生变化。在第一中间期的第八王朝演化出一种祭司体文字，后来在利比亚舍易斯时期又演化出一种世俗体文字，到罗马统治初期又演化成科普特文字。古代埃及文字没有发展成字母文字，但它也在逐渐地简化，向字母文字过渡。它的24个单辅音的符号，已经类似于字母，这对后来腓尼基人创造字母具有很大的影响，而腓尼基人的字母又成为后来希腊人创造的字母文字的基础。而现在的欧洲各国的文字都源于希腊字母。因此，古代埃及象形文字对世界文字的发展作出了重要贡献。(www.xing528.com)

古代埃及的文字十分复杂，主要为祭司和书吏所掌握。随着古代埃及的历史消亡，这种文字也就逐渐被人们所遗忘。在希腊罗马人统治埃及时期，认识这种象形文字的人就极少了，而科普特文字与古埃及的象形文字不一样，是用改造过的希腊字母书写的。后来阿拉伯人征服埃及，这种文字便不再通行，变成了死文字。直到19世纪，法国学者商博良根据《罗塞达石碑》上的三种文字（即埃及的象形文字、世俗体文字和希腊文字），逐渐把古代埃及文字释读出来，从而揭开了这种神秘文字的面纱，使古代埃及文化重见天日。

古代埃及的文字大多刻在石碑上，或书写在纸草上。纸草在古代曾流行于地中海东部地区，现在有大量的纸草文献流传下来。为了研究纸草的内容，现在形成了一门纸草文献学。

通过纸草文献，后人发现了古代埃及丰富多彩的文学作品，但由于年代久远，保存完好无损的文卷为数不多。古王国和中王国时期的作品，大多是一些“预言”、“箴言”、“训诫”之类的文献，如《聂菲尔列胡预言》、《对美里卡拉王的教谕》、《伊浦味陈辞》等，这些作品都出自贵族之后，或出自法老之手，其基本内容是统治阶级或者宣扬“治国安邦”的功德，或者诉说对人民起义的仇恨，或者指责法老无能，慨叹社会的激烈变迁。