1957年10月4日，苏联成功地将人类第一颗人造卫星“史泼尼克”1号（83.6公斤）送入太空，引起美国一片哗然。得克萨斯州参议员多数党领袖林登·约翰逊（1963—1969任总统）决定举行一个听证会，调查太空竞赛中美国落后苏联有多远。为了缓和这种紧张气氛，1957年10月9日艾森豪威尔总统告诉美国人民，美国将于1957年12月发射一颗卫星，白宫阁员还把“史泼尼克”1号抹黑成只是一个金属气球。可是不到一个月，1957年11月3日，苏联又发射了更重的“史泼尼克”2号卫星（508公斤），而且搭载了一只名叫“莱卡“的小狗。
如果说“史泼尼克”1号在美国引起巨大风波，那么“史泼尼克”2号让美国陷入极度惊慌，许多人士感到安全和技术受到极大威胁，有人惊呼比二战珍珠港遭遇偷袭还要严重，珍珠港偷袭只有一次，“史泼尼克危机”接连来了二次，纷纷要求政府立刻采取行动。
由于艾森豪威尔总统保证12月发射一个卫星，主管“先锋”号运载火箭的科学家不得不把试飞计划提前到12月发射。当时“先锋”号只有第一级进行了成功试验，提前发射带着巨大的赌博和期望。
“先锋”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角公开发射，世界都关注美国对苏联挑战的回应。一百多名记者和来宾观看“先锋”号运载火箭把柚子大小卫星送入轨道。倒计时从1957年12月5日开始，6日中午到达零倒计时，工作人员点燃发动机，“先锋”号升起1.2米，又掉回到原位，立刻爆炸成光亮的橘黄火球在发射架上空徘徊了一会儿，然后很快变成一团巨大的黑色烟云。
“先锋”号发射失败让美国在世界面前丢了大脸，总统科学咨询委员会主席詹姆斯·基利安估计美国在1958年发射卫星只有50%的可能，他呼吁艾森豪威尔总统撤销军用火箭发射太空飞行器的禁令，让陆军冯·布劳恩领导的德国火箭队伍发射卫星。
图14-2 “先锋”号运载火箭发射爆炸(www.xing528.com)
“史泼尼克危机”让冯·布劳恩有了发射卫星的机会。早在1956年9月20日，冯·布劳恩队伍已发射了木星-C探空火箭，高度达到1，100公里，射程5，300公里，速度7公里/秒。冯·布劳恩认为在该火箭的最后一级加一发动机，很容易让卫星达到所需的第一宇宙速度7.9公里/秒。
留下的主要问题是设计一个与木星-C火箭匹配的有效载荷。冯·布劳恩队伍设计的有效载荷叫“探险者”1号。木星-C改型后用于发射卫星的火箭叫“朱诺”I，和木星-C等高，增加的第四级包裹在火箭体内。
1958年1月31日，10：48 P.M.“朱诺”I火箭点火，从发射台起飞。90分钟后，戈德斯通跟踪站向世界宣布发射成功。艾森豪威尔总统如释重负，全美国人民兴高采烈，美苏从此拉开了太空竞赛序幕。“探险者”1号成功发射入轨，也让冯·布劳恩有机会实现他的太空梦。
“史泼尼克”1号和“探险者”1号的发射都是国际地理年（1957年至1958年）活动的一部分。“史泼尼克”1号测量了高层大气密度。“探险者”1号携带了宇宙射线探测仪，詹姆斯·范·艾伦利用“探险者”1号的飞行数据发现了范艾伦辐射带。
艾森豪威尔总统开始并没有重视苏联的第一次发射，直到苏联第二次成功发射，以及美国“先锋”号卫星发射失败才迫使他采取行动，和他的幕僚商议对策，经过几个月磋商，认为要设立一个联邦政府直辖机构来统辖所有非军事太空活动，这导致原有的国家航空咨询委员会（NACA）很快过渡到新成立的国家航空航天局（NASA），美国许多早期太空项目也很快转入国家航空航天局。1958年还成立国防高级研究计划局（Defense Advanced Research Projects-DARPA），负责发展军用先进新技术。
艾森豪威尔总统还采取了一系列主动措施，以夺回技术优势，其中包括国会通过总统签署的“国防教育法案”。该法案是迄今为止美国历史上影响最深远的由国家发起的教育计划，花费超过10亿美元。主要用于学校改造，课程修改，为优秀学生提供奖学金和助学贷款以帮助他们完成高等教育，发展职业教育以弥补国防工业的人力短缺等。
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