1789年的法国大革命对欧洲格局产生了深远影响，也为日后拿破仑的称霸带来了契机。1793年法国国王路易十六被送上断头台后，英国、西班牙、奥地利、普鲁士、撒丁和那不勒斯组成第一次反法同盟向法国宣战；与此同时，英西联合舰队也取得了对法国舰队的绝对优势。不过1796年西班牙立场的突然改变打破了这一事态，法西联合舰队反而对英国构成了相当大的威胁。由于数量处于劣势，英国舰队从地中海撤出，退至里斯本。新的法西联盟决定把他们的主力舰队联合起来打击英国舰队。
1797年2月，西班牙海军上将小科尔多瓦指挥一支规模庞大的舰队从卡塔赫纳转移至加的斯港，并打算继而由加的斯港出发与在布雷斯特港的法国舰队汇合。在得到莫雷诺的西班牙地中海分舰队的加入后，小科尔多瓦麾下舰队实力达到27艘战列舰和7艘护卫舰（还有5艘小型舰只），旗舰为新改装的四层甲板巨舰“圣三位一体”号。不过由于临战前有3艘战列舰被吹散，因此真正参战的战列舰数目为24艘。关于这31艘战舰（包括护卫舰，但不包括小型舰只）的分队情况和资料如下表所列（舰名后标*的是分舰队旗舰）：
（续）
（续）
起初，这支庞大舰队行驶得十分顺利，不过就在他们越过直布罗陀海峡接近目的地时情况却急转直下，小科尔多瓦发现，由于糟糕的风向，舰队根本无法进港，遂只得下令舰队顺风航行。在这期间，又有3艘战列舰因为暴风被吹散。2月14日凌晨，当这支倒霉的西班牙舰队被风驱至圣文森特角附近时，英国地中海舰队发现了他们。
英国地中海舰队的指挥官是海军上将约翰·杰维斯，一位参加过7年战争的老兵。但是与小科尔多瓦相比，他手下舰队的实力则是明显逊色一筹，只有15艘战列舰、4艘护卫舰和3艘小型舰只。然而当得知对手兵力多于自己时，杰维斯却表现出了异常的冷静，据当时他身边的人回忆，这位将军说出了这样一句话：“The die is cast，and if there are iffty sail I will go through them.”（木已成舟，即使敌人有50艘战列舰，我们也要追上去。）
面对来势汹汹的英国人，手握重兵的小科尔多瓦自然也没有畏惧的理由。但在对敌人实力的判断上，这位西班牙将领却出现了明显失误，小科尔多瓦以为敌人一共只有8艘战列舰（可能是受到海雾影响，另7艘在外侧没有看到），因此下令本舰队不予理会继续按照既定路线前进（可能在他看来，这么点兵力的英国人根本不敢来找麻烦）。据记载，当时西班牙舰队被风向切割为下风舰队（由小科尔多瓦亲自指挥，共有16艘战列舰）、上风舰队（由莫雷诺指挥，有5艘战列舰）和一些零散战舰（包括3艘战列舰、护卫舰和小型舰只）；而英国舰队则呈一列纵队由北向南切入西班牙上下风舰队之间。由于此时风浪较大，西班牙舰队的阵形不仅被吹得杂乱无章，上下风舰队间的距离也被拉得较远。此时此刻，小科尔多瓦终于发觉敌人的实力远比自己想象的要强，遂下令上下风舰队汇合并排成“S”形战斗阵形准备迎战。但是在恶劣气候的干扰下，他所下达的命令根本未予执行，这也凸显出当时西班牙舰队战术行动配合上的短板。
英国海军上将约翰·杰维斯（John Jervis，1735—1823）的肖像。他是英国海军名将纳尔逊的导师
大约在11时30分，英国舰队首先向西班牙上风舰队开火，圣文森特角之战正式拉开了序幕。开战后不久，位于上风舰队最外侧的西班牙战列舰“东方”号（Oriente）借助风向脱离（西班牙下风舰队）后向东北方向逃逸。
由于势单力薄，西班牙上风舰队不得不往东南方向撤退。而下风舰队为了营救友舰则全力向北驶去，但由于小科尔多瓦的命令仍未被执行，整个舰队呈一个松散的群体，与有序排成一列的英国舰队形成了鲜明的对比。
12时左右，英国舰队与西班牙下风舰队形成了“一下一上”的走势，即英国舰队南下追击正在逃跑的西班牙上风舰队；而西班牙下风舰队则北上与英国舰队平行，但双方的距离仍旧较远。眼见英国舰队井然有序地在西班牙上下风舰队之间形成一道“屏障”，小科尔多瓦只得下令放弃营救，全力向北撤退。与此同时，西班牙上风舰队中的两艘一级巨舰，“雷格拉伯爵”号与“阿斯图里亚亲王”号也在加紧向南边撤退。英国人一方面在追击这两艘巨舰，一方面以先头舰“库洛登”号（Culloden，74炮）掉头反追正试图北上的西班牙下风舰队。于是在“库洛登”号的带领下，整个英国舰队划出了一个大大的“U”形，场面蔚为壮观。
后人绘制的圣文森特角之战初始状态示意图。图中红色粗箭头为风向，细箭头为英军进攻路线，船只标示下为该舰舰名
12时10分，英国舰队形成“U”字形掉头追击西班牙上风舰队的示意图
11时30分后英国舰队和西班牙舰队的走势图(www.xing528.com)
13时左右英国舰队死咬西班牙下风舰队的态势图。在英国舰队的后部，纳尔逊正打算采取行动
大约在13时左右，掉头追击的英国舰队逐渐追上了正向北撤退的西班牙下风舰队。此时落在西班牙舰队最末尾的是74门炮的“圣-伊西德罗”号，还有三层甲板的“圣母无原罪”号和“萨尔瓦多-德-蒙多”号。在进入交战距离后，双方进行了炮战。13时零5分，杰维斯发出“占领有利位置相互支援，紧咬住敌人”的信号。当时在“船长”号（Captain，74炮）上的纳尔逊率领三艘战舰正在英军舰队的末尾。纳尔逊意识到，必须阻止下风西班牙舰队继续前进的道路，不然一切努力将前功尽弃。于是，他果断决定暂不执行杰维斯的命令，而是掉转船头冲向西班牙舰队的前方，拦住其去路。纳尔逊的此举无疑冒了极大的风险，因为他所面对的西班牙下风舰队的实力远远超过其自身下属的3艘战列舰；并且倘若行动失败，违抗上级命令的这一举动几乎铁定会被送上军事法庭接受审判……
事实证明纳尔逊“违抗命令”的举动对英国人最终的胜利具有决定性作用。大约在13时30分左右，西班牙下风舰队被一切为二。落在包围圈中的西班牙战舰有“圣三位一体”“圣-何塞”、“萨尔瓦多-德-蒙多”和“墨西哥”号这4艘一级巨舰。靠近包围圈外侧的“墨西哥”号距离“卓越”号（Excellent，74炮）仅有200码距离，但凭借着自己强大的火力将对方击退，逃出生天。而其余落在包围圈中的西班牙战舰的命运是悲惨的，在随后的1小时里，英国人以绝对优势的火力对它们进行轮番攻击。
西班牙下风舰队被切割包围的示意图。可见下风舰队中除了“圣母无原罪”号，其余4艘三层甲板战舰都陷入了麻烦
14时35分，落在被围舰队最靠后位置的“萨尔瓦多-德-蒙多”号最先屈辱地降下了西班牙国旗，遭到包括英军旗舰“胜利”号在内多重火力夹击的它成为风帆时代西班牙在战斗中被俘获的第一艘火炮过百的三层甲板战舰。同一时间投降的还有早已丧失战斗力的“圣-伊西德罗”号。
15时左右，“圣-尼古拉斯”号与纳尔逊的“船长”号交火，不久，英舰“卓越”号加入，向“圣-尼古拉斯”号的侧面开火。后者只得向前面不远处的“圣-何塞”号靠去，并与之发生相撞。纳尔逊乘机指挥“船长”号靠近因碰撞而降低航速的“圣-何塞”号，随后，纳尔逊带着海军陆战队士兵跳上了这艘巨舰，经过一番血战，“圣-何塞”号上搭乘的西班牙海军上将温杜希阵亡，舰长皮内达下令降旗投降。很快，“圣-尼古拉斯”号也投降。随着这两艘战舰的投降，圣文森特角之战的胜负已经没有了悬念。
到16时左右，小科尔多瓦的旗舰“圣三位一体”号也因伤势过重而几乎丧失了行动能力。包括纳尔逊的“船长”号在内的各英舰争先恐后地冲上来试图俘虏它，但先前一直游散在战斗序列之外的两艘战列舰“因方特-唐-佩拉约”号和“圣-巴勃罗”号及时赶到，包括“圣母无原罪”、“雷格拉伯爵”和“阿斯图里亚亲王”号在内的大批其他西班牙战舰都返回参与救援，英国人见状不得不放手。随后，杰维斯主动下令撤退，圣文森特角之战至此完全结束。
经战后西班牙方面的统计，小科尔多瓦的舰队在此役一共有390人战死、454人受伤、2660人成为俘虏；除此之外，还有4艘战列舰被英国俘获。一支实力如此之强的舰队（史无前例的拥有7艘一级战舰）竟会遭遇如此溃败，这不仅仅是客观因素所能解释得了的问题。战后，指挥“圣母无原罪”号在战斗中临阵脱逃的莫拉雷斯伯爵被送上军事法庭审判并被严厉处罚；而舰队总司令小科尔多瓦也被认为在情势危急时没能体现出自己应有的掌控力而被免职……
对于西班牙人来说，1797年2月14日在圣文森特角的战斗无疑是一场噩梦。然而，这仅仅是噩梦的开始而已……
一幅描绘“萨尔瓦多-德-蒙多”号被包围的油画。近处是一艘英国三层甲板战舰，远处从右至左依次为“圣-伊西德罗”号和“萨尔瓦多-德-蒙多”号
一幅描绘“圣-尼古拉斯”号慌不择路地与“圣-何塞”号相撞后被英军俘获的油画
一幅描绘纳尔逊指挥“船长”号从“圣-何塞”号右后方进行强行登舰的油画
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